せんたくする魚

船は紅白戦？

イリアが気になったのか、パールはよく船を訪ねるようになった。
エラブがぶすっとした顔でパールにいう。
「戦争だ。何とかならんか」
「・・・どこと？」
現状の砂の国が、よりにもよってエラブに仕掛けてくるとは到底思えないので、パールはきょとんと聞き返す。
「艦の中がだ！」
エラブの話をきいてパールは数週間前と同じように頭をクシャっと触った。

はじめは昔通り、というか、それより更に退化した状態から始まった。
イリアは、「昔のように」リノと触れ合いたがった。
イリアの心の傷やら、男に対する陰惨な思い込みやら、体の壊れ具合やらを明確に認識してしまったリノは、イリアのトラウマを頑張って避けて通ろうとした。
ふざけてでも右手を押さえ込んだことはないし、追い詰めた状態で触れたこともない。
だが、リノは、こんな愛おしいものを、昔どう触っていたかなんて、とても思い出せなかったし、再現するなど無理だった。
結果的には、それで走り回ることになる。
「触ったってわるいことないだろーっ」
「そうゆー触るは、『寝る』に直結するでしょ？！途中は落ち着かないでしょ！いくらリノだって、男の人には違いないんだから！」
イリアとしては、男性がどの段階で気持ちの区切りが取れるかについて、かなり固定観念がある。ことが済むまでは透明じゃないざわざわした触り方から一本径だと信じている。
あのどグサレどもでさえ、ことが済めばおとなしくなったわけで。因果関係としてわかり易すぎた。
「ちょこっとなでたぐらいで直結するわきゃねーだろ！」
リノが追いかけながら叫ぶ。
「ちょこっともなんも、なでるとこじゃないでしょ！うなじとか、耳とか、背中とか、足とかー！！」
「なでるとこだ！」
どたどたどた。
恥じらいがあるんだかないんだかわからない内容を喚き散らしながら走り回る。本人たちの真剣度はともかくとして、かなりじゃれて見える。
これがまぁ、あっさり砂国の軍総司令を色で落として・・・と船員たちは思っている・・あの色の噂の多かった宰相を破滅させ、今や壮絶に色の花が咲いている女と鉄の島を作ったイリアの艶レベルかぁ。全然色っぽくないんじゃないのか？
いや、もちろん相変わらず可愛いけれども。二年前とあまり変わってない気がするなぁ。
船員たちは、それはもう興味津々で見つめた。

パールから大体の状況を聞いていて、リノに同情したマギの参戦が、まず状況を激化させた。
マギのアドバイスは明快で、リノを圧倒した。
「どうせ、シュップも宰相も記憶から消去できないんだから、避けたって仕方ない！上塗りあるのみ！塗りつぶせ！」
さらに、
「おっと、イリアってば、キスは平気なわけね。ふむ、ありがち」
何やら、一通りの分析を済ませたあと、マギは、リノにイリアの反応の観察の仕方や触り方をアドバイスしはじめた。
まぁ、さすがに女たちからの相談が絶ええないだけのことはある。
マギは有能で、リノはしばしの幸せを味わった。

その分、というべきか、イリアはおされた。
イリアにとって一本径かどうかのカテゴライズができていない『耳とか項とか首筋とか背中とか！』に、リノがすごく沢山触るようになったわけで。
唇で触ったりもして、なかなか離してくれない。
しかもそれをキスだと言い張る。
イリアにとって『寝る』とキスは直結してはいない。
シュップとキスなどしなかったし、宰相と母がそんなことをしてるのも見たことがない。
リノとイリアはたくさんした。
昔、リノが透明なキスをしてくれていた頃は、これが準備ならだが、『寝る』というのは、母と宰相の『寝る』とずいぶん違うのではないかと思っていた。
そしてリノがキスだと言い張るそれは、シュップの一本径には入っていなかった。
絶対に違う。
でも、イリアとリノが昔良くしていたキスでもない、と、思う。
そう言うことをされると、イリアは、真っ赤になったり、目がうるうるになったりして、ちょっと普通じゃない感じになるのだ。
心臓がぎゅうぎゅう言うので、苦しい気もするが、溶けそうで離れがたくて、頭の中がくすぐったい。
イリアが立っていられなくなると、リノは唇を離してくれる。
掴んでいた肩をぽんぽん叩いて「今は直結してない」とか「大丈夫」といかいう。
嘘を付け、嘘を。イリアはそう思いながらも有効な反論ができない。

だがつい、リノのじゃれ方がきつすぎる時があった。
ここで、リノを責めるのは少々気の毒ではないかというやじうまもいるにはいる。
リノにとっては、もう、イリアが可愛い。ほんっとうに可愛い。
自分のことだけ考えていっぱいいっぱいになってくれるイリアの顔がたまらなくて、イリアがうるうるになっても赤くなってもどうにもすぐにやめられなかっだけた。
ほんのちょっと、ほんのちょっとだけ、泣き顔とか、見たいかもしれない、なんて思ってしまったし。
結果的に、イリアは、一度に色々な感情を自覚して、驚いて、混乱して、泣きながら逃げ去った。

これがきっかけで、イリアへの同情票がドバっとふえた。
リノにセコンドがついているなら、イリアにもいないと不公平だ。
よりにもよってマギだぞ、マギ。
イリアはなんだかんだ言ってもまだ十九歳で、マギと渡り合えるはずないじゃないか、というわけだ。
渡り合ってどうする、というしごく当然の反論は、観察してて面白いほうがいい、という、更に当然の理由に押し流された。
そこで、担ぎ出された男がゼノだ。
ゼノは十分女慣れしていたし、マギと張る名物男だ。
マギと好き合っているのではないかと万人に言われながら、伴侶ではない。
墨はいつでも増やせそうなのに滅多に本気にならず一本のまま、だが本気になると凄まじいことをエラブ艦隊の誰もが知っている。
これまで、本気になったのは、マギが大ピンチに陥った数回だけだったが。
当然、あのマギに対抗できるのはゼノしかいない、ということになる。
イリアにとって昔からはなしやすい船員の一人だったこともおあつらえ向きだった。
そんな話に乗るはずがないという大方の意見をあっさり裏切って、ゼノは参戦した。

ゼノがイリア側にセコンド参戦？どういうつもりだ！
マギはゼノのところに怒鳴り込んだ。
「ちょっと！どういうつもりよ！娘さんの恋愛相談にのるカラーじゃないでしょうが！」
「んー、だって、皆かわいそうだって言うからさ。俺もそう思ったし？」
「リノなりに頑張ってんだから、邪魔すんじゃないよ！イリアだって、一生男女関係のイメージが、あんな暗いままより、塗り替えたほうがよっぽど健全よ！」
「ま、そーかもねー。でも、マギみたいなスパルタはなぁ」
「どこがスパルタだい！こちとら、大量の経験談を・・・」
「多分、どんだけ大量な意見きいたってさぁ、あの子ちょっとちがうよ？」
「なにが？」
「性体験の悲惨さが」
ゼノはあっさりと生々しい表現をするし、マギはそんな表現にうろたえたりはしない。
「そんなこた分かってんだよ！」
何を今更。マギは舌打ち気分だ。
そりゃ幸せにその手の体験をした女ばかりじゃない。売られた子もいれば、無理やりだった子もいる。
「わかってないとおもうなぁ。悲惨さがちょっと、特殊だもん。売春だろうが強姦だろうが単なる変態だろうがさぁ、普通、そういうことするときは、相手がどう思ってるだろうかっていう想像が介在して、例え妄想や独りよがりの比重が大きくても相互作用したはずっていう思い込みは存在するわけです」
だからなんだ、まさしくそういう顔でマギが睨む。
「まず、直接的なとこからいくと、シュップはイリアに怯えてた」
「はぁ？」
「怯えてたんだよ、シュップは。イリアがどう思っているかを、全身全霊で知りたくなかった。抱きたくもなかった。踏みつけて抱いたという世間体上の事実が欲しかっただけ。そんで世間体上の事実が取れたあとは、埋葬した死者が起き上がってこないように心臓に杭うつのと同じ精神状態で、痛めつけた」
マギが目をそらす。
「なんであんたにそんなこと分かんだよ」
「シュップがいつ、どんな事をしたか、聞いてみました」
「き、聞いたのかい？！」
ってか、イリアは喋ったのか？！どんな手を使ったんだ、こいつは？
「だって、リノじゃ、イリアに聞けないだろ」
「ふつう、他人はもっと聞けないんだよ！あんた、イリアの傷口広げたり・・」
するわけないって。軽く手を振ってゼノはマギの心配を払い除けた。
「客観的にみてさ、イリアは、男から見て、かなり上玉だよな」
「ああ」
柔らかくてしなやかでえらく綺麗な体をしているし、美人だ。頭の回転は早いくせにおっとり喋るし、目に力があって、口元やほっぺたの動きが甘えんぼそうで。
まぁ、砂民と海民で好まれる女性像はちがうにしても、これはやっぱり上玉だろう。
「シュップなんて節操なかったし、あんな上玉囲ったら普通そういう気分になるよな。でも、シュップがイリアと寝るのは、宰相との駆け引きが真剣勝負の時とか、戦の時とか、大きな意思決定がいるとき集中」
「そう、なのかい？」
「うん。リノが迎えに行った時は、海民と全面激突直前で、宰相とのバランスもぎりぎりだったから、よくシュップがきて、信じられなく毒飲んでたろうけどね。普通はあの毒って、できる確率が高いときに飲むものなのに、イリアってば全回のんでたんだぞ。あの勢いで二年間ずっと飲んでたら絶対死んでるって」
「・・・」
「多分パールも気づいてる」
「どうしてそう思う」
一応真面目に聞いてみようかと思って、マギが身を乗り出すと、ゼノはあっさり言った。
「お前に話ふるなんておかしい」
「喧嘩売ってんのかい！」
やっぱ真に受けるんじゃなかった！
「あはは。そうじゃなくて。お前、早急だからさ。もし、イリアが普通に悲惨なんだったら、さっさと話が進む。イリアから幸せにもとめられてもリノの理性が半年もつと思うほど、パールは自分の息子に盲目じゃないよ」
マギは頭を抱えた。
それは一考の余地がある意見だ。
「パールは、あんなに急性中毒の症状がひどいのに、イリアの体の回復に半年かかると思っていない。ってことは、シュップがイリアを抱いた回数が、二年間って期間の割に少ないことを知っている。で、シュップがイリアに怯えてたって可能性にも気づいてる。同意？」
「・・・同意」
マギは悔しくも認めてしまう。
こいつは、本当に男か。なんだってこんなに細やかなんだ？全然そんなふうに見えないくせに。
「で、パールがどこまでわかってるかわからないけども、俺が見た感じじゃ、イリアが幸せにリノを受け入れるには、トリプルロックぐらいかかってる」
「トリプル？」
「そう。①宰相やシュップメインの心理的な外傷、②リノのモノだった自分を壊したという罪悪感、③リノにのぼせてアミュを忘れた自分への嫌悪感。かな。パールが次の航海についてくるとか言ってるのは、多分②を何とかしてやるためだ」
「・・・ひどいトリプルだね、そりゃ」
「だろ？①はお前が外す。②はパールが外す。で、俺は基本的に③担当、かなと。」
「立派な分析だけど、イリアはわかってないだろ、それ。あんたどうやってイリアに協力申し出たわけ？」
「んー。例えば情報提供とかから。ホオズキとか朝顔の種は、基本胎児を殺す薬だけど、ソラニンの芽は、基本が短期決戦の着床阻害なわけ。あと、長期的には血液がこわれる。だから、もし間違って着床が起きても落ち着かないし、まともに酸素も栄養も届かなくて、退縮するのがほとんどだ。血さえ戻れば、催奇性が大きいなんておもえないんだよなぁ。とか」
「なんであんたがそんなこと知ってんだよ！」
はっきり言って、男が知っている内容じゃない。
ゼノは曖昧に笑ってごまかした。こうなると経験上突っ込んでもむだだ。
「言いたいことはわかった。んで、あんたとしては、イリアがかわいそうだから善意で引き受けたと言いたいわけだね」
「二十％ぐらいはね。残りは、マギが男に実地で手練手管教えてるってきいたから、心中穏やかじゃなくてね」
くっ。
よく言う。
マギにちょっかいをかける割に、ゼノのプライベートはあまり評判が良くない。
よく女性を買っているとも、囲っている女がいるとも、隠し子がいるとも。
そして、ゼノはそれらを否定しない。
マギは何度もゼノに命を救われた。いまマギに手足があるのも、日のひかりを感じることができるのも、ゼノのおかげだ。
ゼノは、マギに関心があることを隠そうとはしないし、いざという時には誰よりも頼りになる。
マギもゼノが仕掛けてくれば、間違いなく伴侶になった。
だが、ゼノは、それを望むような素振りを見せたことはない。
「いい根性してるね、相変わらず」
「そりゃどうも」
こんなやり取りを、何年しているだろう。
マギは、そろそろ子供を産まないと、という気持ちが出てくる年だ。墨三本のせいもあって当然モテない訳はなく、選り取りみどり。だが、他の男とたくさん付き合っても、結局最後はゼノと比べてしまう。マギを伴侶にする気は全くなさそうなのに、本当に危ない時は、いつも命懸けで助けに来るこの変人と。
ゼノがマギとの関係をからかわれているのを聞いたことがある。
伴侶になってしまえといわれていた。
リノに墨が一本しかなくても、マギに三本あるのだ。何も問題はない。と。
船内には、マギのほうが墨の数が多いから、男として引け目があるのではないかと考える者もいる。
だが、それはあり得なかった。少なくとも、マギや、イリアや、リノや、エラブ、そんな一線を超えた能力を持つ人間には、ゼノの能力の凄まじさは隠しようもなかったし、オープンにすれば墨がつくに決まっている手柄をいつも握りつぶす。
無理やり墨が増えるのを避けているとしか思えないのだ。マギとしては、伴侶の話をしないですむ言い訳のためではないかとすら疑う。
からかわれたゼノは答えていた。
「皆が皆、好きな異性と伴侶になれるわけじゃないだろうに。俺がマギを好きだったら即伴侶か？ゴメンだな」、と。
マギはゼノが好きだったが、それを聞いても仕掛けられるほど大雑把ではなかった。
結局、マギのゼノへの借りは増える一方で、そういう関係のまま何年もたったのだ。