解放

第3章 ～よう

ナイ⑥

☆sideシン
ソイツはよく言えば気さくだった。

　「んだよ、反応悪いなぁ～。驚かせガイってのが、ないじゃないか」

　「……」

　「あ、なんで俺が出張ったか知りたいか？！」

　「…見張っててね」

リンは小さなアピスを無視して霊にお願いする。

　「思ったより少ないなぁ。もっと大勢で来るか、神レベルまで耐性上げた霊を連れてくるかと思ってたよ。やっぱり、霊を入らせない仕掛けが待ってることに気づいてたってことかな？？」

こいつにはデリカシーや遠慮がないらしい。アピスほどの悪意があるわけでもなく、ぺらっぺら。おしゃべりな記者に似ている。

　「何しに来たの？」

　「…リン様、こんなやつ無視しましょうよ」

　「案内だよ案内。来た時には門番がのされてたけど、こっちから手を出しちゃったし気にしなくていいぜ。いやぁ、強いねぇ～かっこよかったよ、うんうん」

　「なんで…？」

　「り、リン様！」

　「よくある話だろ～？家の主が話し合いの相手を出迎えるのはさ…ってそんな警戒するなって、降参！まじ、なんもしねーって！」

　「ルピカ」

　「リン様？！こんなやつ信用しちゃ！」

　「敵意はないし、嘘言ってもないよ」

　「……」

　「よくある話だって…。マナー悪い客が屋敷に来ても出迎えはするだろ？死んでもいいか、死なない奴に案内させて、どんなやつか確認したいんだ。話が通じるなら案内と共に主の元に、通じない奴だと案内は殺され主に会えない。な？古典的なやり方さ」

　「わかった」

　「うれしー。分かってくれると思ったよ、うんうん」

　「いいんですか？」

　「だって情報の横流しとか、わたしに敵対する気とか、ある？」

　「ないないない。あるわけない」

　「ほら」

　「…シ、シン様はどうお考えでしょうか…？」

　〔リンが言うから考えはあると思うし…今のとこ嘘はないらしい…〕

　「…そうですか…」

　「そうそう、衝撃の再会、サプラーーィズにはなったかな？」

　＜再会…？＞

いつ会っていたかによっては、情報が筒抜けかもしれない。ケイトとリンの特訓中かもしれない。

　「…いつ会った？」

　「さっきだよ、さっき。まさか、グルバンの殻にケイトを入れてくるなんて…ネェ～」

　＜あの場に居合わせたのか…＞

なら、大した問題はない……？

　「リンは、分かったみたいだけど、神様のために頑張っちゃおっかな」

ゴキゴキググュ……！

　「伸縮自在！百面相！千変万化！分かるか？俺もアピスだって！！」

背丈、服装があっと言う間に変わって、見慣れたアピスに変形する。オレに向かって、煽って来たアピスを思い出す。

　あの場に居合わせた…違うよな……

　〔お前が芝居を打った張本人か！！〕

　「やっと分かってくれた？！おせーーよ」

グッダン！！！

ルピカがアピスの胸倉を掴んで壁に打ち付ける。充血した目が、本気だと物語っている。

　「お前だけは…！！」

　「…ルピカ…止めて。そのアピスは命令されただけ」

　「リン様……！こいつは、カーセ家に泥を塗ったんです。誰から命令されてたって、こいつさえいなければ…！」

　「似たやつがやってた。そうだろ？『役割』があるだけで、『個』ってのはさほど大事じゃない…」

ルピカの目の前からアピスは消え、その背後に現れる。

　「いい加減わかるだろ？『アピス』は『国』だ。大国なんだ。血筋も力もない愚民は引っ込んでろ」

　「話を聞き入れない王なんて…長くは続かないよ」

　「フフッ、だよねーーーーー。だから、唯一選択肢のあるリンちゃんだけは、謁見しないと、ネ♪」

　「私は…会うことすらできないのか…？」

　「さぁ～～、アウトオブ眼中ってヤツだよ。好きにするといい」

　「……」

そのアピスからのルピカの扱いはぞんざいで、居ても居なくても変わらないと言っているようだった。

　「呼び方は…？」

　「よくお聞きしてくれました！吾輩、『神出鬼没』『演出家』『エンターテイナー』とまぁ肩書多くありますが、お好きにお呼びください！」

　「ん。エンちゃんで」

　「リ、リン様！？」

　「オーケーオーケー。エンちゃんね。折角だから、お仲間も紹介してあげるよ」

ゴクリッ…

オレかルピカが息を飲んだ。願ってもない情報だ。少しでも、情報が欲しい…。嘘や惑わされる類じゃなければ、だが。

　「そんなにガッツくなってｗ。仲間と言っても、一人一人なんて言わないよ。『ネームド』の話をしよう。まずそうだな。『理を司る神の申し子』って自称するやつがいる。異能を勉強し続けたやつだ」

　「いやに中二っぽいな…」

　「仕方ねぇーだろ！精神年齢が低いのはよくあることだろ？」

　＜こいつ…食えないな…＞

リンも少し苦い顔をしている。感情が読めないのだ。嘘は言っていない。が、ソレが『カプセル』を取り巻く世界的常識に対してか、アピスがクローン量産するに当たってのことか。情報が増えていることには変わりないので聞かざるを得ない。

　「お次は『スペシャリスト』。まぁ『エンジニア』の方が合ってるけど、彼失くしてここまでの勢力はない。なんてったって、古参だからねｗ」

　「古参…？」

　「そうそう、グルバンに許可を得て数体のスペアを用意できたが、なんもしないわけないだろ？お勉強させ続けたのが『スペシャリスト』だ。肉体を虐め続けたのが『パーフェクトボディー』の異名を持つ男に、俺達が増えるモトになった『オリジナル始祖』、最強個体と言わしめる『最強ザ・ワン』。特にこの辺りがヤバイね」

　「…」

　「……」

『エンターテイナー』は指を一つ一つ指して見せながら話す。それをひらひらと振って主張する。

　「この辺のやつらは数十年先の武力でも御せない強さがある」

　「ちょっと嘘…？」

　「あーー誰だと思う？」

　「『オリジナル始祖』…」

　「さっすがー、隠せないかｗ。『オリジナル始祖』ならとっくに死んでるようなもんだし」

　「へ…？」

　「あー、戦力的にねｗだって、昔から酷使してるから、そりゃあ限界来るよねってだけで」

　「『オリジナル始祖』がいないとクローンが増やせないとか…？」

　「まっさかー。もうデータ取れてるし、生かす価値なんてないよｗ」

　「じゃあなんで？」

　「勘違いするなよ。僕たちは、家族でも何でもないんだ。『オリジナル始祖』はついでで生かしてるだけ。俺らの共通命令は『アピスのために全てを捧げろ』だよ。個の命なんてどうでもいい。誰か一人でも、アピスが生き残ればいいんだ。生存競争で勝ちやすくするためにデータを統合したり、特化学習、適応したものが『ネームド』だよ」

　「なるほど…」

　「あと…分かってる？数十年先の武力も通じないの意味」

　「それぞれが、世界征服できるほどの力を有しているってことでしょ…？」

　「うんうん、大正解～。他にも、『不義アウトロー』、『人間的合理性スマート』、『不死アンバランス』そして、『神出鬼没エンターテイナー』である僕を含め、『ネームド』は9人いる」

　「…」

場の空気を完全に握っている。『エンターテイナー』を自称するだけのことはある。

　「だーけーーど。安心して欲しい。半数は敵対しないって！そして、対峙するのは２人とかじゃなかろうか…。こんな情報、僕以外からはないっしょｗｗ」

ニコニコと浮かべる笑みは、アピスのこれまで見てきた顔と似て非なるいやらしさがあった。