観音通りにて

５

「青井は？　逃げた？」
　ぽんぽんと、軽いボールを投げるみたいに夕佳が訊いた。祐一は言葉に詰まり、曖昧に彼女の顔を見返した。
　事情を知っているのかいないのか、渚は静かな無表情で夕佳の隣に立っているだけだ。
　「いいの。別に青井に会いに来たわけじゃないから。」
　黙るしかない祐一を、いっそ憐れむような目で見ながら、夕佳が言った。
　「ただ、訊きに来ただけなの。ここでこれから四人で暮らしていくのかなって。」
　「四人で？」
　問い返したのは素だった。四人というのが誰を指すのか咄嗟に思い浮かばなかったのだ。
　すると渚が肩を竦め、後藤先生と青井さんとユキさんと安奈さん、と、親切に解説をしてくれた。
　「え……別に、そういうわけじゃないんじゃないかな。」
　答えは自然と曖昧になった。考えたこともなかったからだ。このまま四人で暮らすなんて。
　「へぇ。そうなの。」
　ふんふん、と、軽く夕佳が頷く。
　「それ聞きに来ただけなの。だからもう帰るね。」
　じゃあね、後藤先生。
　二人の少女はそう言って部屋を出て行こうとした。それを祐一は咄嗟に引き留めた。
　「待って。」
　なに、と、二人の少女は同時に振り向いた。双生児のようにぴたりと息の合った動作だ。
　「なんで、それを訊きに来たの？」
　問えば少女たちは顔を見合わせる。口を開いたのは夕佳の方だった。
　「だって、気になるじゃない。大人になったら家族って勝手に自分で作れるのかなって。」
　勝手に自分で。
　口の中でその部分を祐一は繰り返し呟いた。
　「作れないの？」
　生や死の意味を問う子供みたいな無邪気さで、夕佳が首を傾げる。
　渚は黙ったまま、それでも瞳の色だけで同じ問いを発していた。
　「……どうだろう。」
　祐一の口から出る答えはまたもや曖昧で、それはもう間違いなく、現実が曖昧だからだ。
　足元を固めたかったのだ、と、そこでようやく祐一は、自分が安奈にプロポーズなんてしてみた理由に思い至る。
　足元を固めたら、その上に楼閣を築けるような気がしていた。その楼閣についた名前は『家族』で、かつてどうしても祐一が得られなかった、夢の果実だ。
　「先生でも分かんないのね。」
　夕佳が素直に笑う。その顔を見て、祐一は一つの問いをぶつける。
　「夕佳ちゃんにとって、青井ってなんだったの？」
　青井？　その名を繰り返してから、ごく当たり前の事みたいに夕佳が答えた。
　「父親。」
　それは、余りにもすらりと素直な返答だった。思考の余地もないような。
　その返答に驚いた祐一は、一瞬呼吸も忘れた。