黒の転生騎士

第十一章

我儘姫と舞踏会 ７ 赤い熊と白い狼と土下座

「サー・カイト、どうしてこちらに・・・書状を読まれたのですか？　読んでから出立したにしては着くのが早すぎますが」
「殆ど寝ないで馬を飛ばしてきたので」

　クレメンスの部屋は、茶色を基調としており、華美ではない落ち着きのある家具に趣味の良さが感じられた。ソファを勧められて腰を下ろす。

「ひょっとして・・・あの盗賊共 `赤い熊 ‘ を一網打尽にしたのも貴方様なのでは？　いま城内ではその話で持ち切りです。詰所からの情報で`リーフシュタインの黒髪の騎士 ‘ ということだけは分かっているのですが」
　
　カイトが恥かしげに頭をかいた。

「捕らえた訳ではなく倒しただけなのと、疲れていたので手加減をできずに後悔していました。しかし、騎士達が現地に着くまでに逃げてしまっても困るし、いま考えると手加減無しで丁度良かったかもしれません」

「いやぁ～正にその通りです。駆けつけたら全員屍のようにへたばっていたようで、捕まえるのが実に楽だったとか。それも盗賊達から『お願いだから捕まえてくれ』とお願いされたと聞いております」
「そうですか――」

　大木を倒したのが相当効いたようだな・・・

「それにしても有名な盗賊なのですか？　`赤い熊 ‘ とは・・・？」
「首領が赤ら顔で、熊のような大男だったでしょう？　だから`赤い熊 ‘ というのです。本人は赤毛だからそう呼ばれていると思っているようですが」

　ここでクレメンスが笑いを漏らしたが、すぐに顔を引き締めて話を続けた。

「最近レアル王国付近の街道を荒らし回り、困り果てておりました。本当に感謝の言葉もありません」
「いいえ、降りかかってきた火の粉を払っただけです。町の中では`白い狼 ‘ の話を耳にしたのですが、それとはまた別物ですね？」
「はい。`白い狼 ‘ も盗賊ですが、`赤い熊 ‘ とはライバル関係にあります。負けず劣らない強さと残忍さを併せ持ち、まだ捕らえる事ができずにいます。こちらの名前の由来は首領の髪の毛が白髪はくはつによるものです」

　クレメンスは身を乗り出すと、スティーブの話しを切り出した。

「いらっしゃったのはスティーブ殿の件ですね・・・？」
「はい。彼を直ちにリーフシュタインへ帰してほしいのです」
「・・・・・・」

　いきなりクレメンスがソファから下り、カイトに向かって土下座を始めた。

「ク、クレメンス殿！　どうしたのですか！？　やめて下さい、土下座の意味を知っているのですか？」

　カイトがクレメンスを立たせようと、左手を持ち引っ張り上げようとしたが、彼は尚も抵抗しながら訴える。

「リーフシュタインでは大切な願いを申し出る時に、ドゲザをすると聞いております！　どうかこのままで――」
　
　情報が曲がって伝わっているな――

　カイトが苦笑して真実を伝える。

「違います。申し訳ないという気持ちを表す時に使うのです」　
「そ、そうでしたか・・・しかしその意味でも合っているかもしれません。スティーブ殿を帰す事ができないのですから――」

「頂いた書状を読んで大体のところは分かりましたが、当のスティーブはベルタ王女の騎士のお役目を固辞しているのですよね？」
「はい――、実はそうなのです。しかし、ベルタ王女や我々にも是非彼が必要なのです！！」

「スティーブがベルタ王女に気に入られたからですか？」
「もちろんそれもありますが、彼はベルタ王女がなぜ我儘を言っているかを理解し、許し、ある時はきちんと叱ることができます。今まで意地悪な笑みしか浮かべなかった王女が、スティーブ殿が騎士となってからは幼い頃のような、心からの笑顔を見せるようになったのです」

「こんな短期間で・・・さすがスティーブ――」

　カイトは腕を組んで顎に手を当てる。

「それだけではなく、スティーブ殿に淡い恋心も抱いているようで・・・今もしも彼が帰ってしまったら、元の王女に戻ってしまいます！　両陛下も昔のような笑みを浮かべる王女を目の当たりにして、元のような関係に戻れないか期待しているのです。サー・カイトからもスティーブ殿に残るよう、勧めては頂けませんか？」
「――大変心苦しいのですが、それはできません」

　クレメンスが顔を強張らせる。

「悪いようにはしませんから、落ち着いて私の話しを聞いて下さい」

　カイトはクレメンスをソファに座らせると、話し始めた。

「王女がスティーブを慕う気持ちは分かりますし、いい影響を与えているのも分かります。しかし、肝心のスティーブ本人は帰りたがっています。それにスティーブが残っても、根本の解決にはならないと思います」
「いいえ、最近の姫様はそれは明るくおなりになり、このままいけば両陛下との仲も・・・」

「勿論そうなる可能性もありますが、人の恨みとは根深いものです。ベルタ王女は両陛下が歩み寄ろうとしたところ`何を今更 ‘ と思っているとクレメンス殿が前に仰っていましたよね？　下手をすると両陛下から遠ざかるかもしれません。`スティーブがいれば、スティーブさえ分かってくれれば、他には誰もいらない―― ‘ と」

「それは・・・確かにあり得ますな」

　クレメンスが頭こうべを垂れた。

「渦中にいると気が付かないものです。そこで一応作戦を考えたのですが」
「作戦――？」

　クレメンスが不思議そうに顔を上げる。

「はい、作戦です。状況を踏まえて考えました。上手くいけば、親子間の問題と、スティーブの問題の両方が解決します」

　安心させるように微笑みを浮かべたカイトが説明をし始めた。

　翌朝の食堂。今日はベルタ王女の思いつきで、ピクニックに行く旨が告げられた。スティーブが呟く。

「この寒いのにピクニック・・・」

　もう、紅葉も終わろうかというこの時期になぜピクニック――と、ベルタ王女を警護する騎士達は考えた。しかし、仕事でもあるし仕方がない。前よりは理不尽な要求が減ってきているし、ピクニック位は・・・とみんな気を持ち直す。

　ピクニックの場所は小高い丘の上、レアル城と町が見渡せる場所だ。いざ出向いてみると気持ちが良く、護衛の騎士達も楽しそうにしている。傍を通る道は目の前で広大な森に入っていき、実はそれがリーフシュタインへと続く道だったりする。

　スティーブは遠い目をした。

　すぐに帰る予定だったのに・・・俺は何でここにいるんだ・・・？　ベルタ王女をこのままの状態で置いていくのは気が引けるが、今の俺にはとても大事な、フランチェスカとの舞踏会が――！！　いっその事、このままリーフシュタインへと帰ってしまいたい・・・！

　などとスティーブが考えている間に、森からこちらを目掛けて押し寄せてくる、悪しき集団が目に入った。