駄目な奴でもなんとか生きていこうと思います

ヘーゲルツ王立学園

武道会９

男は足をガクガクと震えさせながらもなかなかシオを離さない。もう強行突破してしまおうか。
動こうとしたとき、突然外に大量の気配が現れたのを察知する。
何事だ…？
多数の規則正しい足音が近づいてくる。

「騎士だ…」
「やっときやがって…」

軽く転がしただけの賊が起き上がる。
騎士が来たのか…ならもう大丈夫だ、と思った。しかし状況に違和感しか感じれない。
何故こいつらは逃げない？慌てない？「やっときやがって」とは？
嫌な予感に背に冷や汗が伝う。

「ザックズ！こちらへ」

まだ呆然としているザックズをこちらに呼び寄せた。だけどその時にはもう遅かった。

「ガッ…！」

起き上がってきた賊がザックズ君の体制を崩しにかかる。
すでに満身創痍の彼は必死に抵抗するが、床におさえつけられた。
僕の行動が遅かったせいだ。まぎれもないその事実が僕の頭を渦巻く。

ついに部屋に足音が到着した。
そこにいたのは、白い制服を着た騎士だった。白鷺騎士団は王族の警護が主な任務で貴族出身が多い花形だ。

……これは、最悪の状況だ。
回復が早くなぜか連携だけはうまい賊に、十中八九敵である鍛えられた騎士、そして多勢に無勢、圧倒的不利。

何も言わぬ騎士たちの中央から太った貴族らしき男が威張り出て来て部屋の惨状を見渡す。
すぐに僕が目に入ったようでにやりと僕を見つめた。

「お前が、あのアサギリかぁ…。おい、あいつもだ、やれ」

側の騎士に命ずると僕を抑えつける。
抵抗しようにも二人が捕らえられている今下手には動けず膝をつかされる。

「国と王に忠誠を誓った騎士が、恥ずかしくないのですか⁉こんなことをして。」

せめてと騎士たちに揺さぶりをかけるが戦闘態勢に入ったまま彼らは動かない。
そしてその肥えた男は僕を押さえつけると何かを発見したようで目を見開いた。

「おい、その子供…。やっぱり生きてたじゃないか！おい、あいつだぞ！」
「さすがにございます。」

シオを見て言った。そして側の騎士が無表情のままほめたたえる。
まさか…！シオの様子を見て確信する。シオを洗脳魔法で苦しめていたのはこいつだ。
なんでこんな時に…！
側で抱きしめて、目の前の奴を殴り倒せないことに悔しさが募る。

「おい、お前来い。」
「やめろ、やめろ！シオを返せこの野郎！」

小太りの貴族の指示に従ってシオを捉えた男はシオを引き渡そうとする。
必死に止めるも無情にもシオは男の手に渡る。

「あ…っう……ぁ…」

どうにもできない状況にたたされ呼吸がしづらくなり、声が漏れ出てしまう。
苦しい、心臓の音が大きい。
男は僕を見て優越感に満たされた顔で僕を見ていった。

「言うことは聞いておいた方が身のためだぞ？今お前がこちらに来て言うとおりに動き、質問にも正直に答えると誓うならば、この二人は解放してやる。」

解放する？そんな美味い話があるはずない。
今二人を解放したら情報はすぐに洩れ、間違いなくすぐに第二王子派が攻め込んでくるだろうに。
そもそもなんで僕が狙われたんだ。第二王子殿下の弱みでも知ってると思ったのか？

「何が…目的ですか。」
「まだ話されてないのか？チッおい、何をしていたんだ。」
「聞く間もなく逃げられたもんで、すみません。」
「お前は報酬なしだな。「んな⁉」ったく…貴様は、アレフガート・ノルク・ヴァラムフィールドの番だろう。通称『ヴァラムフィールド公爵家の秘珠』、確かに神秘的でどこか艶めかしい見目なことだ。」
「なっそんなはず…、竜人は番を見つけたら離さないのでは…！」

ザックズの言葉に無意識に頭を伏せてしまう。
確かに、竜人は番を離さない。だけど僕と彼の場合そうはならなかった。
そうさせたのは僕だ、そして離されてしまうぐらい僕に魅力がなかったのだ。

「ぎゃははははは‼此奴に振られたんだよぉ！黒曜騎士団長であり、しかも竜人が、情けないだろう⁉」

男は狂ったように笑い続ける。

彼が情けないだと？ふざけるな、彼は、誰よりも強くて暖かくて美しい。
怒りとともにそう言わせる原因をつくった自分がどうしようもなく憎くなる。

「だがなぁ、俺の怒りはあいつが振られただけじゃあ、収まらなくてなぁ…。」

僕の身体を舐めるように見回したかと思うと再びぞっとするような笑いを頬に浮かべた。
まさか、アレフガートさんに危害を加えようとしている、のか？

「彼に何をする気だ！」

僕が焦っているのをおもしろがるように顔を近づけ僕の顎を贅肉がのった手でつかみにやりと笑い言った。

「直に分かるさ…ヒヒヒッおい、連れてけ」

男の笑い声を聞きながら抵抗する術も奪われ、騎士からの顎打ちで意識を失った。



――

黒曜騎士副団長レナードside


最悪だ。
頭を抱えながらも学園に選りすぐりの騎士を送り、今後動かすことになるだろう騎士や情報を整理する。

シヅル君が攫われたなんて、彼に何かあったらこの国は終わりといっても過言ではない。
我が主である第二王子殿下が王になれない可能性があがり、なれたとしても政治面で多大な苦労を強いられる。それどころか、最悪の場合アレフガートがサヴァリッシュ王国を滅ぼしてしまうだろう。


私と同じ獣人でも竜人の執着心は凄まじい。
竜人の血を歴代で最も強く濃く受け継いだというアレフガートは、尋常じゃない精神の持ち主だ。

竜人は狂おしい程に番を愛し、番のためならなんだってする。
逆に番以外には容赦など存在しない。
番の髪の毛一本一本から爪先まで、むしろ骨の髄まで、心の奥底まで、自分の庇護・支配下に置き、自分の色に染めかえて大事に大事に深くに囲う。

幸いシヅル君はとてもいい子だ。
しかしシヅル君の何者かによって植え付けられた自分に卑屈な心はアレフガートの愛を怖いと思うどころか、自分には不相応だと思っているようにみえた。
それを嘆き悲しみながらもシヅルが成人するまでは、求愛に応じるまではとアレフガートは欲を抑え込んできたのに、アレフガートの番からの愛を欲する歪んだ心はさらに歪んでゆく。

このことを考えるときばかりは、シヅル君が何も考えずに与えられた幸運を手にし喜ぶ単純な人間だったらいいのにと思ってしまう。

大丈夫だ、彼が生きていさえすれば彼がいるこの国を滅ぼす真似なんてしないはず…。

だが、彼が死んでしまった場合は？彼の心が誰かほかの者に奪われてしまったら？

今はまだシヅル君が誰も好きになっていなくて、アレフガートがシヅル君の心に大きな爪痕を残すことができていると自覚しているから、アレフガートは側から離れることを許しているだけの状態だ。

今となっては頼れる男であるし、友人になってしまったからそんなことは言わないが、昔、側におくのは危険なのでは、と思いそれとなく殿下に進言してみたことがあった。
すると殿下ははっきりとおっしゃった。

「レナード、大きな力はどの時代にも必要だ。それがなくては秩序というものが軸から崩壊するだろう。」

確かにそうだ、殿下は聡い。そして殿下は竜人の恐ろしさを扱うことができる唯一の人間だ。
しかしやはり人間だからこの独特の歪みには気づけないのだろう。
ならば私がアレフガートの暴走をどうにか止めなければならない。

そう改めて決心し、書類と剣を持ち執務室を出ると、暗い夜の窓の前に立つ暗闇よりも黒い男がレナードの喉ぼとけ寸前に剣先を突き付けた。
前にもみたような光景に、夜で暑くもないのにレナードの首筋に汗がつたった。