パーフェクトワールド

第三部

パーフェクト・ワールド・エンド19 ②

　視線を外したのは、向こうだった。そうして溜息まじりに呟く。

「離せって。……わかったから」

　言葉を体現するように、掴んでいた腕から力が抜ける。無視してそのまま歩き出すと、心底忌々しそうな舌打ちがひとつ響いた。が、それ以上の抵抗はなかった。足音がついてくる。
　どうせ、引きずられたくなかっただけだろう。手に取るように考えていることがわかったところで、余計に苛立ちが募るだけだった。
　本当に、そういうところが救いようがなく馬鹿だと思う。それも、いまさらではあったけれど。
　寮に戻るまでのあいだ、誰ともすれ違うことはなかった。自室の扉を閉めたところで、掴んでいた腕を離す。第一声を発したのは成瀬のほうだった。

「結局おまえの勝ちだったな」

　道中ずっと黙り込んでいたのが嘘のような、いつもどおりの調子だった。背を預けるようにドアにもたれかかって、小さく笑ってみせる。その顔をじっと見つめ返してから、向原は繰り返した。

「勝ち？」
「ぜんぶ俺の口から言わせたいって？　趣味悪いな、おまえも」

　馬鹿にしたように、成瀬が吐き捨てる。

「ほかの誰にもバレないうちは、って言ったのは、おまえだろ？」

　たしかに言った。ただの暇つぶしのつもりで。苛立ちを持て余したまま、「それで？」と問い返す。
　わかっていたことだった。露見しない秘密はない。それでも、このただの暇つぶしのゲームが、これほど長期間続いたのは――。

　理由は、ひとつしかなかった。

「おまえの言うとおり、俺が勝ったんだとして、おまえはおれになにをしてくれるって？」
「冗談だろ」

　まっすぐにこちらを見据えていた瞳が、ふっと笑む。

「これ以上おまえに縋るくらいなら死んでやる」

　空々しいほど、あっさりとした口調だった。ほかの誰かが似たようなことを言えば、「そんなことは冗談でも言うものじゃない」と聖人じみた顔で諫めてみせただろうに。その片鱗を微塵ものぞかせないまま、成瀬は言い募った。

「おまえはわかるよな。これが冗談でも脅しでもなんでもないって。俺が俺のことを心底どうでいいって思ってることも、知ってるよな」
「……」
「わかるだろ、おまえだったら」

　その言いように、ふっと何年も前のことを思い出してしまった。自分の感情をまだまともに処理できていたころのことだ。
　もう少しくらいだったら、付き合ってやれる。そう言い聞かせてやり過ごしていたころ。

　――おまえが、俺になにかするわけないだろ。

　そう、成瀬は平然とした顔で笑っていた。「親友」だと、「対等」だと、そう言って。
　自分のなかのなにかが、ぷつりと切れた気がしたのは、その瞬間だった。それでもあのときはどうにか抑えた。けれど、そこまで自分が我慢をしてやる必要があったのだろうか。

「なぁ」

　自分でも意外なほど、呼びかける声は平淡なものになった。

「おまえ、なんだかんだ言って、高括ってるよな」
「高？」
「俺が、なにもしないって」

　あの雨の日も、自分は似たようなことを言った気がする。この男は、なにひとつ答えようとすらしなかったけれど。

「なぁ、成瀬」

　もう一度呼びかけて、距離を詰める。もしかすると、高を括っているわけではなく、本気でそう思っていたのかもしれない。
　昔から、誰も信じていないくせに、変なところで無防備なところが成瀬にはあった。自暴自棄と言ったほうが正しいのかもしれないが、とにかく、その危機感のなさが気に食わなかった。

　――まぁ、それもいまさらだけどな。

　そう、いまさらだ。いまさら変わりようがないのだろうと、ようやくわかった。身に沁みないことには、絶対にこの男はわからない。

「対等っていうのは、こういうことだろ？」

　だから言っただろうと、その反応の鈍さを向原は笑った。掴んだ腕ひとつ振り払えなかったこともそうだし、もたれかからないと立っていられないこともそうだ。
　そんな状態のくせに、簡単にふたりきりを許す。だから、こうなるのだ。
　ベッドに組み伏せた身体を見下ろして、囁くような声を落とす。

「俺に手加減されたくも、庇われたくもないんだよな」