パーフェクトワールド

第三部

パーフェクト・ワールド・エンドⅡ ４ ①

［４］


「それにしても、本当、向原が戻ってきてくれて助かった」

　おかげで仕事が一気に減った、と気の抜けた顔で篠原は頬杖をついている。その姿を一瞥して、向原は呆れた声を出した。

「おまえが今までサボってだけだろ」
「どっかの誰かみたいなこと言うなよ。おまえが抜けたら大変になるの目に見えてただろ」

　それなのに、という非難は無視して、手元に視線を戻す。
　多忙を極めている要因は、自分が抜けた、抜けないではなく、もともとの人数不足だろうと思っているからだ。

「篠原さん、最近、一日一回はその台詞言ってますね」

　場の空気を取り繕うように、そう皓太が口を挟んだ。
　律義に相手をしてくれる後輩がひとりいるだけで、空気はこんなに変わるんだなぁ、というのは、少し前に聞いた篠原の弁である。
　たしかに、一時期のことを思えば、生徒会室の空気は変わったのかもしれない。

「皓太、おまえももっと文句言っていいんだぞ？　ある意味一番割食ってたの、おまえなんだから」
「いや、俺はべつに……」
「もっと恩恵受けてるやつもいるけどな。なにも言わないけど」
「まぁ、そうですね、はい」

　ちら、と篠原が向けた視線の先を見ようともしないまま、皓太はさっと話を終わらせている。
　触らぬ神に祟りなしと言わんばかりの調子が少々気の毒で、向原は切り上げにかかった。ちょうど切りも良かったのだ。

「おまえの持ち分はおまえがやれよ」

　代わりにはしないと釘を刺しがてら、机を片づけて席を立つ。そのまま出て行くつもりだった向原を引き留めたのは、「あ」という小さな声だった。

「なに」
「すみません、わからないことがあったわけじゃなかったんですけど」

　ふと気になっちゃって、と皓太が言う。

「俺が言うのもなんだと思いますし、すごく助かってるのも事実なんで、本当にいまさらな話なんですけど」
「だからなんだよ」
「その……、なんで、向原さんあたりまえの顔でここにいるのかなって、ちょっと思っちゃって。辞めたんですよね？」
「そのつもりだったんだけどな」

　俺はな、というように視線を巡らせると、篠原がぎょっと首を振った。

「違う。違う。俺はちゃんと言ったからな、そこの会長様に」
「え？」

　不思議そうな皓太の声に、素知らぬ顔で決裁を続けていた成瀬がようやく顔を上げた。そうして、しかたなさそうにほほえむ。

「聞いたけど」
「……けど？」
「辞めたなんて、俺、一言も公式には言ってないと思うんだけど。掲示もしてないし」

　無言になった皓太に、成瀬が駄目押した。

「逆に聞くけど、見た？　そういう掲示。一回でも」
「見てない、かも」

　根拠のないものを信じるな、という忠告に覚えはあったらしい。なんとも言えない顔で再び黙り込んでいる。
　多少の罪悪感はあるのか、篠原は書類に目を落とすかたちで視線をそらしていたが。