愚者の園

案件3．天狗の遠吠え

04：探偵と詐欺師

「あら、ゆきちゃん。思ったよりは早かったわね」

　夏休みの真っただ中にもかかわらず、「みんちゃんの占い屋」には休店の札がかかっていた。
　自分が今朝がたに問答無用で犬を預けたせいと思えば、さすがに痛むものがある。行平はわずかに眉を下げた。

「悪かったな、犬」
「いいわよぅ、あたしとゆきちゃんの仲じゃない。……まぁ、できれば次は神ちゃんに預けてほしいけど」

　頬に手を当てる恒例のポーズを取った見沢が、部屋の片隅で眠る犬を見遣る。

「呪殺屋がいたら、な」
「そうなのよね。あの子、今はいないのだもの。あたし、動物ってどうも苦手で」

　行平の気配に気づいた犬がむくりと起きた瞬間、見沢の眉がぴくりと跳ねる。本当に苦手らしい。

「悪い」

　脚に縋った犬を抱き上げて頭を撫でると、短い舌がぺろぺろと行平の指先を舐める。

「いないのか？　あいつ」
「あら、知ってたんじゃないの？」
「いや、……ただ、おまえの居場所のほうが明確だから、今日は頼んだってだけで」
「ふぅん。まぁ、いいのよ、あたしは。ところで、その急ぎの用事は終わったの？」

　探る瞳から逃れるように、行平は犬の肉球を触った。嫌そうに鼻を鳴らす犬に苦笑をこぼし、なんでもないふうに応じる。

「あぁ、助かった」
「それは、もう解決したということかしら？」
「あぁ」

　行平はもう一度、短く頷いた。

「だから、わざわざあいつに言わなくていいぞ。今度があれば、あいつに預けるから」
「ふぅん」

　目を細めた見沢が嫣然とした笑みを浮かべる。どこか呪殺屋と似た雰囲気のそれに、行平は溜息を吐きたくなった。だから嫌なんだ、ここの住人どもは。

「べつにあたしはいいのよ。ただ、ゆきちゃん。あなた、やっぱりろくでもないもの連れてるわよ」
「そうかよ」
「そうかよって、ご挨拶ねぇ。なんなら占ってあげましょうか？　これでも心配してあげてるのよ、あたし。神ちゃんがいないあいだの面倒は看てあげないと。あとで祟られたらたまらないもの」
「その手の勧誘は、あいつだけで十分だ」

　あら、と切れ長の瞳をわざとらしく見開いた見沢に、口早に言い切る。

「世話になった」
「はいはい。お礼はいいわよ。神ちゃんにつけておいたから」

　ひらひらとおざなりに振られた手を後目に、行平は犬を抱いて占い屋を出た。明かり取りの窓から差す西日の強さに目が眩む。
　視線を落とし、行平はそっと息を吐いた。呪殺屋がいなかったことに、心底ほっとしていたのだ。
　あれが妹でないことは、行平自身が一番よくわかっている。ただ。ただ、とそう思ってしまう。
　本当に、すべてが紛い物なのだろうか。たったの一パーセントでも、本物の妹の欠片が混ざり込んでいる可能性はないのだろうか。
　その疑いがある限り、行平の記憶の中の妹と同じ姿をしている限り、捨てることはできない。認めることもできない。認めるわけにはいかないのだ。
　だから、逃避であると承知していても、誰にも否定されたくなかった。
　心配そうに見上げる犬の頭をもう一度撫で、行平はそっと呟いた。自分自身に言い聞かせるように。

「大丈夫だからな、な。犬」

　事務所に入り、自室のドアを開けると、妹が満面の笑みで駆け寄ってくる。居た。瞳をきらめかせ、「わんちゃんだ」と呟いた妹の小さな手が犬に触れる。
　その光景に、行平はぎこちのない笑みを刻んだ。昔から、妹は犬が好きだ。好き、だった。