ファントムガール ～白銀の守護女神～

「最終話 東京終末戦 ～幻影の聖少女～」

１３章

　月に向かって、歩いていた―――。
　
　丸く、大きな、美しい満月だった。首都の街並みが、影絵のように浮かんでいる。冷たい風に心洗われ、ハッと醒めるような美しさ。
　
　幽玄、という言葉を、赤鬼は知らない。
　だが、それと似通った心地を、厚い胸の内に抱いていた。見ているだけで、儚さと、物哀しさを呼び起こす満月に惹かれて、ただ脚を進めている。
　
　美しい月に、ひとりの女性が重なっていた。
　
　ガオウは知っている。この女性のことを。
　あの満月が、いつか欠けていくように・・・すぐにも消えてしまいそうな、それでいて、いつまでも瞳の奥に焼きつくひとだった。
　
　わかっている。
　そのひとのことが、誰よりも大切なのは。
　
　名前は思い出せなくても、赤鬼にとってかけがえのない存在だった。
　
　ショートカットの娘が浮かぶ。月ではなく、太陽だった。
　月を想うと、太陽は少し翳った。
　
　ごめんな、と思った。次の瞬間、驚いた。
　格闘の化身である自分が、こんな感情を抱くとは。
　なぜ謝ったのか、わからなかった。太陽の娘が誰なのかも、思い出せない。
　
　周囲に、妙な連中がうろついている。邪魔くさい、奴らだった。時々飛び掛ってくるのを、引き裂いては投げ捨てた。
　どうやら、自分を殺したがっているのはガオウにもわかった。だが、それにしては戦意が低い。
　構わずに、月に向かって歩いた。やるべきことが、他にあった。なにか大切な役目が、自分にはあったはずだ。
　
　赤い鉄塔が、目前に迫った。
　
　直線が、いくつも組み合わさった機能的な美。
　ポトポトと、天から雫が降っている。馴染みあるその匂いは、血だった。
　見上げるガオウの視界に、あの月のひとが飛び込んだ。
　
「・・・・・・サ・・・・・・ト・・・ミ・・・・・・」

　赤鬼が哭いた。
　漆黒の空が震えるほどに、ガオウの咆哮は轟いた。
　
　滾る闘志の奥底で、古い記憶がかすかに囁いた。
　
“お前のことは・・・オレが必ず守ってみせる”

「オオオオオッッ～～～～ッンンンンッッ！！！！」

　地を蹴った闘鬼の巨体が、天空へと跳び上がる。
　串刺しの遺体を抱き締めた赤鬼は、ひと息に東京タワーの先端から引き抜いた。
　
　
　
「ハァッ・・・ハァッ・・・ハァッ・・・！！」

　激しく肩を上下させて、ファントムガール・ナナは乱れた呼吸を整えようとしていた。
　青の模様が浮かぶ銀色の皮膚には、無数の切り傷が刻まれている。血と埃とで、すでに守護天使は薄黒く汚れていた。
　
「ギャハハハハアアァッ～～ッ！！　どうしたァッ、ナナァッ！！　何度蘇ろうが、てめえじゃオレ様に敵わねェのがわかったかッ、あァッ！？」

　勝ち誇るギャンジョーの言葉に、青い天使は言い返すことができない。
　元々、この疵面の怪物の強さは身に沁みて理解している。冷静に実力を比較すれば、ナナがまともに勝てる相手とは到底思えなかった。
　
「この悲鳴・・・てめェにも聞こえてるだろ？　あァ？」

　ギリと奥歯を噛み鳴らしただけで、やはりナナは返す言葉がなかった。
　
「ユリアのだな、こいつァ・・・ギャハハッ、どうやらあっちじゃ、お仲間が殺されかけてるみたいだぜェ？　てめェもすぐに、後を追うかァッ！？」

　皇居前と日本武道館では、少し距離が空いている。隣の戦場の様子は、ここからでは明らかではないが、なにが起きているのか、予想はついた。
　続々と仲間たち・・・処刑されたファントムガールが集結しつつあるのは、ナナも雰囲気で感じ取れた。
　だが、敵が悪すぎる。
　一対一で闘うには、三凶の悪魔どもは強すぎた。現に、肉体的にはもっとも万全に近く、守護天使のなかでも実力上位のはずのナナをもってしても、劣勢を強いられているのだ。
　
　せめて、あのひとが。
　あたしたちの中心にいる、あのひとが蘇ってくれれば・・・
　
　天を揺るがす鬼の咆哮は、そのとき、ナナの耳に届いた。
　
「ッッ！！・・・吼ッ・・・介？」

　なんと哀しい雄叫びなのか。
　闘鬼の鳴き声に、思わずナナは宙天を見上げた。ギャンジョーすらも、誘われたように視線を移す。
　
　玲瓏なる満月を背景に、赤鬼が天高く飛翔していた。
　
　その腕のなかに、美しき女神を抱いている。
　銀色の皮膚が血に汚れ、冷たくなって動かない、美神の亡骸。
　
　丸く輝く月のなかで、闘鬼は女神と唇を重ねた。
　
　影絵のなかで、怪物と死者は、愛を交し合った。
　
「・・・・・・・・・里美・・・さん・・・・・・」

　少しは痛むかと思った胸が、不思議なほど、穏やかだった。
　そう。わかっていたから。
　彼が、最後の最後に還る場所は、あたしじゃない。きっと、あそこにある。
　
　・・・ドクン・・・・・・
　
　鼓動が聞こえた。気がした。
　この地上が、脈動するかの音色だった。
　
　・・・ドクンッ・・・・・・ドクンッ・・・・・・ドクンッ・・・・・・
　
　気のせいでは、ない。
　月光のなかで、唇を重ねる死者の表皮が、かすかに輝きを放ち始める。
　
　・・・ドクッ・・・ドクンッ・・・ドクッ・・・ドクッ・・・
　
「・・・・・・おかえり・・・なさい・・・」

　許されるならば、ナナは大声をあげて泣きたかった。
　だが、泣かない。
　もしも泣ける日が来るとすれば、それは全ての闘いに終止符を打ったときだ。
　
「・・・ギャンジョー。いくわよ」

「・・・小娘がァ・・・希望が灯ったとでも・・・思ってんのかァッ・・・！？」

「そんなんじゃ、ない。ただ・・・みんなと、里美さんとまた一緒に闘えるのが嬉しいだけ」

　・・・ドクンッ・・・ドクンッ・・・ドクッ、ドクッ・・・ドッ、ドッ、ドッ・・・
　
「いくッッ・・・ぞォッッッ！！！　あたしたち、ファントムガールの力ッッ・・・思いっきりお前たちにぶつけるッッッ！！！」

　太陽の少女が叫んだとき、月の少女はその肉体を震わせた。
　
　・・・ドクンッッッ！！！
　

　
　全滅したはずの守護天使・・・銀色の巨大な少女たちが、次々に首都の決戦地に降臨していた――。
　
　それは誰の差し金であっただろう。
　テレビ、携帯、ネット回線を通じた動画配信・・・各家庭の茶の間から、手元にあるスマホにまで、不意に廃墟と化した首都の映像が流れた。
　
　魔人メフェレスが、この国の王となる瞬間を見せつけようとしたのか。
　抵抗を続けるレジスタンスが、一部のメディアを抑えることに成功したのか。
　恭順を示した政治家や官僚のなかに、密かな反乱者が紛れ込んでいたのか。
　
　正解は誰にもわからない。
　ただ、確実なことは、東京の地でリアルタイムで起きている決戦・・・人類の未来を賭けた最終決戦が、全世界の人々に映像として流されていること。
　そして、一度は完全敗北を喫したファントムガールが、再び聖戦の地に戻ってきたことだった。
　
「ガンバレ」
「勝て」
「お願いします」

　人々は祈る。濃密に祈る。
　今後の全ての望みを捧げても構わないほど、全力で祈る。
　非業の死を遂げたはずの少女たちに、もう一度・・・そして最後の、希望を託す。
　
　皇居の付近。首都のなかでも、もっとも重要な中心。真の意味での都心。
　３箇所にわかれた決戦場で、復活したファントムガールと、最凶の三悪魔との闘いは始まっていた。
　
　日本武道館のある北の丸公園では、青い天使ナナと、疵面獣ギャンジョーが。
　皇居前広場では、すでに窮地にあるユリアと、一方的に責めるゲドゥー。
　そしてもうひとつ、同じく皇居前の敷地で、かつて恋人同士だったサクラとメフェレスが、憎悪の視線を交錯させている。