ゼニスは視界の隅で笑う～争いはバトルで裁かれる、監視社会の現代版コロッセオ～

綴火（つづりび）

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第6話：知っている日常より少しだけ静かな世界

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「あっ！そうだっ！くろいわベーカリーいこっ！」

思わず声が弾んだ。
退院して最初に食べたいものなんて、もう決まっている。

わたしのエナドリといえば、メロンパン。
甘くて、ふわふわで、あれを一口食べるだけで、
まだ頑張れる......っていつも思っていた。

「......うん！メロンパン食べたいっ！」

自然と足がそっちへ向く。
ほんの少しだけ胸の奥の不安が薄れて、
代わりに小さなわくわくが戻ってきた。

世界はまだ、ちゃんと続いている。
そんな気がした。

病院の前の道路を渡り、
くろいわベーカリーの前に立つ。

「変わんないな～って、当たり前か......ふふ」

どのくらい病院で寝ていたのかはわからないが、
とても久しぶりにこの店にきた感覚だった。

ガラス越しに見える店内は、
知っているはずなのに、
なぜか少しだけ色が薄い。

パンの焼ける甘い香りは、いつも通りに漂っている。
それなのに——
見えている店内だけが、
少し奥行きの浅い写真みたいに見えた。

「......う～ん......気のせいかな？」

思わず小さくつぶやき、
胸の奥がきゅっとする。

でも——
この店のメロンパンが食べたい
その気持ちだけは、確かだった。

わたしは軽く深呼吸し、
自動ドアの前に一歩踏み出した。

店内で、
お気に入りのメロンパン2つとクリームパンをトレイに乗せ、
レジへ向かった。

「ありがとうございました～」

店員さんの声はいつも通り明るい......はずなのに、
まるで録音された音声みたいに聞こえた。

でも、袋の中から漂う甘い香りは確かで、
それが現実をつなぎ止めているような気がした。

「ホテル着いたら、食べよ......」

違和感？久しぶりだから？
胸のざわつきはある......
でも、こうしていることが幸せなのも事実だよね......
自分にそう言い聞かせた。

「あんた、今日はぜんぜん話さないね、あはは」

歩きながら笑ってみせるけれど、
返事は......すぐには返ってこなかった。

いつもなら、
（（——聞こえています。））
みたいに即レスしてくるはずなのに。

ほんの数秒の間が、
やけに長く感じられた。

（（——会話頻度を下げています。　　
　　周囲の環境情報を優先処理中です。））

「周囲……？」

（（——問題はありません。　　
　　気にしないでください。））

「そっか......なら、いいんだけど......」

胸の奥に、ほんの小さな影が落ちた気がした。

わたしのため？
それとも——

......いや、考えるのはやめよう。
ノイズがまた走る気配がして、思考をそっと遮った。

「ホテルにいって～♪メロンパ～ン食べるぞ～♪」

わざとらしく鼻歌を歌って、
空気をごまかすみたいに歩き続けた。

駅前に近づくにつれて、
人の声や車の音が多くなってきた。

でも、なぜか少し遠く感じる、
プールで遊んで耳に水が入っているような感覚。

「......わたし事故で耳もおかしくなったのかな？」

思わず立ち止まる。
でも周りの人は普通に歩き、普通に話している。
わたしだけが、少しだけ別の場所に立っているみたいだった。

（（——問題ありません。　　
　　聴覚処理に異常は検出されていません。））

「うん......そうなんだろうね」

でも、それ以上は考えない。
きっと考えてもいいことはないと思うし......

わたしはパンの袋をぎゅっと握り直し、
ホテルの看板を見上げた。

「到着～！チェックインして休むぞ～！」

自分に勢いをつけるように、明るく声を出した。

ホテルの自動ドアをくぐると、
フロントのロビーは落ち着いた照明で、しんと静かだった。

「すみません……予約してないんですけど、空いてるお部屋ありますか？」

声をかけると、
フロントの女性がぱっと顔を上げ、
にこやかに微笑んだ。

「はい、大丈夫ですよ。
　本日ご案内できるお部屋はこちらになります」

タブレットをくるっと回して差し出される。

そこに映っていたのは——1212号室

「......12階かな？」

「へぇ、このホテル12階建てだったんだ～」

旅行でホテルに泊まるのが楽しみな子供のように、
思わず笑みがこぼれた。

（（——このホテルの最上階です。
　　正確に言えば、最上階は天然温泉になっているので、
　　客室としては、といった意味にはなりますが。））

（（さらに静音性が高く、休息に最適です。））

「いやいや、ホテルの回し者かよっ！あっはは！」

ゼニスの形式的な説明で、
ホテルに泊まることが、より楽しみになった。

フロントの女性から、
カードキーを受け取り、
エレベーターの方へ向かった。

エレベーターの『▲12』ボタンを押し、
扉が閉まると、ふっと息が漏れた。

「最上階かぁ......なんか、すごいね......ふふっ」

（（——良質な休息が必要です。））

「うん......ありがと......」

ゼニスの気遣い？に、
優しさと心地よさを感じた。

AIの気遣いなんて、
きっとあり得ないというのも、
理解はしていると思う。

そんなことを考えている間に、
エレベーターは静かに止まり、
12階のランプがポンっと灯った。

廊下に一歩足を踏み出すと、
空気が少しひんやりしていて、
音が吸い込まれるような静けさがあった。

「......ホテルってホント静かだね～」

思わずつぶやくと、

（（——最上階ですので、騒音レベルは低くなります。））

「そういう意味じゃなくて……あ、もういいや」

軽く笑ってごまかす。

ドアにカードキーを挿しランプが緑に変わり、
部屋に入った。

中は——
普通のビジネスホテルだね。
当たり前に整っていて綺麗な空間だった。

「わぁ～、ホテルなんて久しぶり？だな～」

ホテルなんていつ以来なんだろ？
そんなことを思いながら、
バッグを置いてベッドに腰を下ろした。

メロンパンの甘い香りが袋越しにほんのり漂う。

「とりあえず、これ食べたら......シャワーして......寝よっかな」

（（——はい。それがよろしいかと思います。））

「ふふ……なんか今日のあんた、やさしいね？」

（（——……そう感じていただけるなら幸いです。））

「ん？なんか今の……かわいくない？」

返事はなかった。
ただ静けさだけが、そっと部屋を満たしていく。

「……まぁ、いいか。今日はもう休むね」

そう言って天井を見上げると、
部屋の光がまるで呼吸みたいに
ほんのわずかに揺らいだ気がした。

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