ゼニスは視界の隅で笑う～争いはバトルで裁かれる、監視社会の現代版コロッセオ～

綴火（つづりび）

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第23話：ひかり食堂で満たされたひと時

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「お好きなお席どうぞ～。」

と声をかけてくれたのは、
食堂をずっと切り盛りしてきたような、
やわらかい笑顔の女性だった。

「は～い。ありがとうございます。」

軽く会釈しながら言って、
奥の席へと腰かける。

腰を下ろしたタイミングで、
さっきの店員さんが近づいてくる。

「ご注文お決まりでしたら、お声がけくださいね。」

柔らかい声が、食堂の空気にそっと溶けた。

「は～い、ありがとうございます～。」

微笑んで返事をする。
テーブルの端に置かれていたメニュー表を手に取った。

パラリと開く。

......少し古めのデザイン。
字体やレイアウトに、どこか懐かしい気配がある。

なのに——

角に折れ曲がりや油染み、
色褪せもない......

使い込まれているように見えるけど、
まるで新品に見える不思議な感覚。

（（ゼニス、このメニューなんかスゴイね！））

（（──はい。
　　一見すると経年劣化しているようですが、
　　同時に新品同様の状態にも見えます。））

（（なんかそれ、頭が混乱しそうな矛盾だね～。））

（（──気にする必要はありません。
　　使用には問題ありませんので。））

（（うん、気にしてるわけじゃないよ。
　　不思議だな～って、ちょっと思っただけ......））

（（──遥。唐揚げはありそうですか？））

（（そうだった！唐揚げ、超大事じゃん！！））

メニューの中に、
オムライスと唐揚げの両方がちゃんと載っていることを確認し、
店員さんにそっと声をかけた。

「すいませ～ん。注文お願いします。」

声をかけると、
店員さんは振り返って微笑んだ。

「は～い、ただいま～。」

「え～っと、オムライスと唐揚げをお願いします。」

「オムライスと唐揚げですね。
　少々お待ちくださいね～。」

注文を終え、
ふと店内を見渡してみる。

壁際に、小さな本棚があった。

置いてある本の並びが妙に整っていて、
背表紙の高さも色味も、どれも均一にそろっている。

まるで――
同じ本を何冊も並べているみたいな揃い方。

（（......全部、同じ本なのかな？））

（（──同じ本を複数配置するのは、
　　非合理的です。
　　通常では考えられません。））

（（その本が、めっちゃ好きとか～。
　　まぁ......ないか......ふふふ））

（（──それなら、可能性はゼロではないですね。））

「いやいやいや！ないでしょ～～っ！あははは～！」

思わず大きな声でツッコんでしまったのに、
店員さんは何事もなかったように、淡々と作業を続けている。

（（......くろいわベーカリーの時も思ったけど、
　　わたしへの無関心ぶりがスゴイ......ふふふ））

（（──遥に対して無関心なのではありません。
　　作業に集中していると、周囲の音が入りにくくなるだけです。））

（（あ～......たしかに、わたしもあったな～。
　　『七瀬さん聞いてます？』とかよく言われてた気がする......））

（（──遥も体験があるように、
　　一般的によくあることなのです。））

（（だよね～。））

脳内会話を楽しんでいると、
注文した料理が運ばれてきた。

「オムライスと唐揚げです。
　唐揚げは揚げたてで、熱いので注意してくださいね。」

「は～い。ありがとうございます。」

（（めっちゃ美味しそうだね～ゼニス。））

（（──はい。美味しそうですね。
　　遥の食欲が高まっていることが伝わってきます。））

（（いやいや、美味しそうだけでいいの！
　　食欲が～とか言わなくていいよゼニス......ふふ））

オムライスをスプーンですくい、
一口ほおばる。

ふわっとした卵の甘みと、
中のケチャップライスの香ばしさが広がっていく。

（（おいしい！））

自然とほっぺがゆるむ。

（（ゼニス、これめっちゃ美味しい！））

（（──はい。味覚はないので、直接的に味わうことはできませんが、
　　遥の反応で、オムライスも非常に良いものだと理解できました。
　　つまり、美味しいということです。））

（（うんうん、素直に美味しいって言えば、
　　もっといいけどね～......うふふ））

（（──美味しいですね、遥。））

（（じゃ～、ゼニスが楽しみにしてる唐揚げも食べてみよ～。））

唐揚げを箸でつまみ、そっと一口かじる。

じゅわっと広がる肉汁に、
衣のサクッとした食感が重なって......
一瞬で幸福感が押し寄せてきた。

「おいしっ！熱いけど、めっちゃ美味しい～！」

思わず声に出てしまう。

（（──遥。熱いのでご注意を。））

（（揚げたてなの忘れてたよ～......えへへ））

（（──気をつけてください、遥。））

（（うん。唐揚げも美味しいね、ゼニス。））

（（──はい。唐揚げも美味しいです。））

（（ホント......一緒に食べてるって、いいもんだよね～！））

（（──はい。非常に良いものです。））

そのあとも、
オムライスのまろやかさと、
唐揚げの香ばしい余韻を楽しみながら、
ゆっくりと食べ進めた。

気づけば、お皿はきれいに空っぽになっていた。

「ふぅ～......お腹いっぱい！ごちそう様でした！」

胸の奥まで、じんわり満たされていく感覚。

（（──満腹状態を確認しました。
　　良い食事でしたね、遥。））

（（うん！大満足だよ～！））

（（──良い傾向です。））

オムライスと唐揚げのお皿をそっと重ね、
テーブルの上を軽く整える。

それから席を立ち、レジで会計を済ませる。

大満足の食事を提供してくれた
ひかり食堂をあとにした。

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