炊き出しをしていただけなのに、大公閣下に溺愛されています

第三章

第八話 祝福の鐘と、悔し涙 《エリン視点》

　王国軍の頂点に立つ、絶対的な存在。
　その彼が、はっきりと告げたのだ。


　――あのクッキーは、レーヴェが作ったものだと。


　それも、彼はレーヴェと一緒に作っていたのだ。

　つまり私は、軍のトップに立つ人の功労を奪っていたことになる。
　闇のような黒い瞳に見下ろされ、恐怖でガチガチと奥歯が鳴る。
　どんな処罰をされるのかと怯える私に、彼は同情することもなく、罪名を告げた。


「お前には、書類の偽造の罪がかけられている」

「…………へ？　書類の、偽造？」


　その場にいた人たちは顔を見合わせる。
　けれど、私だけは思い当たることがあった。

　医療班を希望していたレーヴェの書類を“自分の手で書き換えた”こと。

　邪魔なレーヴェと同じ班になるのは嫌だから。
　ただそれだけの理由だった。

　でも、それは「軍の秩序を揺るがす犯罪」だった。


「婚約者を支えるため、レーヴェはもともと医療班を希望していた。それを、お前が「炊事班希望」と書き換えたことは、すでに調べがついている」

「っ！！」


　みんなの前で罪を暴かれ、私は真っ青になった。
　私の周囲から、兵士たちの顔がサッと引いていくのが分かった。

「え、うそ……信じられない……」

「そんな……俺たち、ずっと同情してたのに……」

「……アイツ、終わったな」

　見下していた彼らにさえ、軽蔑の色を浮かべられる。

　指を差すでもなく、声を荒げるでもなく、ただ静かに、誰もが私から離れていった。

　この瞬間、孤独という言葉の意味を初めて知ったのかもしれない。


「罰として、軍籍剥奪、罰金刑。そして子爵家からは除籍すると連絡が入っている」


　レイノルズ公爵閣下の言葉は、冷たい石のようだった。
　しかも、家族にも捨てられたことがわかった。

「っ、そんな……！！　私のお腹には、子がいるんです。今、除籍なんてされたら……」

「自業自得だろ」

　私を見限った兵士たちが、吐き捨てる。
　冷たい目が刺さり、針の筵だった。

「だって、希望する届けを書き換えただけで、そんな罪になるなんて、思ってなかったのよ……」

「うそでしょ？　そんなこともわからないなんて、本当に貴族の教育を受けてきたの……？」

「……最低」

　仲の良かった医療班の仲間にも、私を守ってくれる人はいなかった。

　友人もなくし、名誉も失った。
　金も、人脈も、気安く話しかけてくる者さえ、もういない。

　残ったのは、婚約者という名の“罰”だった。



　◇　◇　◇　　



　平民となった私たちは、辺境の地で息を潜めて暮らすことになった。

　窓の外に広がるのは、荒れた畑と獣道だけ。
　馬車どころか、人の気配すら滅多にしない。
　この場所に、未来なんてあるはずがなかった。

　水道も通っておらず、井戸まで片道十五分。
　暖炉にくべる薪も、自分たちで割らなければならない。
　朝は鳥の声ではなく、外で鳴く野犬の遠吠えで目が覚め、夜は冷え切った部屋で、薄い毛布を巻いて震えていた。

　屋根の隙間から雨が漏れるたび、あの豪華なシャンデリアの下で舞っていた自分が、夢だったように思える。


「俺の人生、台無しだ……」


　ディルクはうなだれたまま、私の方をを見ることなく呟いた。

「お前と結婚するのが、罰だってさ。皮肉だよな」

　笑えなかった。
　私も、同じ気持ちだったから。

　遠くから、祝宴の鐘の音が届いてくる。

　王都の中心で、華やかな宴が開かれているという。

　主役は、レーヴェ・ノアール。
　かつて私が見下し、追い落とした、あの男。

　でも、あの男は何一つ取り繕うことなく、誰にも媚びず、真っ直ぐに、自分の価値を証明してみせた。

　でも私は嘘を重ね、他人を貶めて、自分の立場を守ろうとした。
　

　勝てるはずがなかったのだ。


　ゴーン、ゴーン、と祝福の鐘が鳴る。

「レーヴェ……」

　ふいにディルクが、低く唸るように名を呼んだ。

　握った拳が震え、肩が小刻みに揺れる。

「こんなことになるなら……」

　その後に続く言葉は、涙に滲んで聞き取れなかった。



　私たちへの“ざまぁ”の鐘の音は、遠く高く、夜空に吸い込まれていった。



　レーヴェはもう、私たちとは違う世界にいる。

　

　かつて、私が踏み台にしようとした男は今、王都の中央で笑っているだろう。
　汚れた過去さえも超えて、ただ真っ直ぐに、愛され、祝福されて――。
　私の目の前から消えていった背中は、もうどれだけ足掻いても届かないほど、遠くへ行ってしまった。

　それなのに、私はなんて惨めなんだろう。

　貴族令嬢だった私が仕事なんてできるはずもなく、妊婦だからと言い訳をして、お金を稼ぐことも、家事をすることも、すべてディルクに頼りきりだった。
　何もできずに待っていた私に向けられるのは、重たい沈黙だけ。

　でも結局、妊娠しているつもりだっただけで、子は宿っていなかった。
　ディルクには完全に愛想を尽かされてしまった。
　今では、目が合うことすらほとんどない。
　口を開けばため息か、皮肉だけ。
　私が何か言えば、黙って部屋を出ていく。

（なんでこんな目に遭わなきゃいけないの……）

　自分の現状を嘆いてばかりで、レーヴェに謝る気のない私を見ていたディルクは、「……同類だな」と、自嘲気味に笑った。


　女神と呼ばれていたあの頃は、たしかにあった。

　でも今、私の名前を呼ぶ人さえ、誰もいない。

　――世界に見捨てられた気がした。









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《内容変更のお知らせ》

　レーヴェが軍を去るシーンを一部変更しました。
　レーヴェは退役届を出したけど、カイゼル様が受理していなかったという流れに変わっていますm(_ _)m


　明日から最終章。
　一日一話、6:00に投稿する予定です\( ˆoˆ )/ 
　よろしくお願いします(❁ᴗ͈ˬᴗ͈)⁾⁾⁾