嫌われ王子様の成長 〜改心後、暴君の過去が役に立つこともある〜

８９ なにも知らずにのうのうと

　自室に戻り、すぐにファーガス兄様にお礼を伝えに向かったのだが、仕事が忙しいようで顔を合わせることが出来なかった。

　お忙しい中、露店に顔を出すのも、無理をしてくれたのかもしれない。
　夕飯時にお礼を述べようと思っていたのに、ファーガス兄様は食堂に現れなかった。
　仕事が立て込んでいるから、食事は自室で取るそうだ。
　兄様の仕事の邪魔をしたくない俺は、渋々明日の朝にお礼を告げることにした。

　だが、翌朝──。

　ファーガス兄様は、一足先に食事を済ませており、またしても会うことが出来なかった。
　ガッカリとしながら食事を終えて、今日も露店に向かうことにした。

　

　昼前には既に露店の前に行列が出来ており、俺はファーガス兄様とロバート様の影響力の凄さに、感嘆していた。

　「俺の出番はなさそうだぜっ」
　「堂々と宣言するようなことではありません」
　「…………失礼しました」
　
　侍従に謝罪しない、とリュカに怒られて、俺はムスッとした顔で睨む。

　「リュカは俺の侍従だけど、友達だろ？」
　「…………」
　「違うのかよ。……馬鹿リュカッ！」

　試食は必要なさそうだが、念のために準備しようと決めた俺は、無表情で固まっているリュカを置き去りにして歩き出した。

　コロッケは順調に売れて行き、今日はおつかいを頼まれたのか、子供の姿もちらほら確認出来た。
　
　「すごく良いにおい。一個だけ食べたら駄目？」
　「そんなことしたら怒られるぞっ」
　「ええ～」

　出来立てのコロッケを購入して、仲良く手を繋いで帰っていく子供を見送る。
　ほっこりした気持ちになっているうちに、コロッケは完売していた。

　「販売する量を、もう少し増やせませんか？」
　「すみません。私の店の準備もあるので、これ以上はなかなか厳しくて……。当分は、露店を出す予定なので、また明日お待ちしております」
　「あっ。そうですよねっ！　良心的なお値段で販売してくださっているのに、すみませんでした」
　「いえいえ。こちらこそ……」

　お客さんに詰め寄られて、うまく躱すバッカスさん。
　露店でコロッケが食べられなくなると思ったのか、人集りはすぐに解散していった。

　「ああっ！　もう終わりですか？」
　「はい。本日は完売致しました」
　「そんなっ……」

　絶望した声に振り返れば、先程コロッケを買いに来てくれた子供二人が、項垂れていた。

　きっと家に帰って食べて美味しかったから、また買いに来てくれたのだろう。
　そんな風にあたたかく見守っていたのだが、小さい子が泣き出してしまった。
　兄らしき子が、深刻な表情をしていることに気付いた。

　なにか事情があるのだろうかと、そろりと近付く俺は、弟の頭を撫でる金髪の男の子に声をかけた。

　「あのさ。試食が余ってるから、食べる？」
　「っ…………いいんですか？」
　「うん。でも冷めちゃってるけど」
　「ありがとうございますっ！！」

　ぺこぺこと頭を下げる子が、ラベンダー色の瞳に涙をためていた。
　
　「よかった、これで怒られなくてすむ……」
　「あのなぁ……。お前が頼まれたものを、勝手に食べたせいだろ？」
　「だってぇ～……」

　コツンと拳骨をされて、小さな子がまた泣き出したので、俺はよしよしと頭を撫でておく。

　なんとなく事情を察した俺は、コロッケを袋に入れて二人に手渡した。
　もちろん「内緒だぞ？」と、伝えておくことも忘れない。

　何度もお礼を告げて、飛ぶように帰って行く二人を見送った俺は、帰りの馬車に乗り込んだ。

　「ご機嫌ですね？」
　「うん？　まあな。あの子たちが、コロッケを食べている姿を想像したら、幸せな気持ちになった」
　
　俺の返答に、なぜか複雑な表情になるジルベルトが、躊躇いながら口を開いた。

　「あの子たちは、きっと食べられませんよ」
　「え？」
　「彼らは、いずれ男娼になる子たちです」

　身なりを見てすぐにわかったと断言したジルベルトに、俺は息を呑んだ。

　親に売られ、下働きとして低賃金で働かされている子供たちは、親に支払った金と、毎日の生活費が借金として増えていくらしい。
　男娼になったとしても、売り上げは借金返済に消えて行き、いつまでも抜け出せないのだという。
　運良く抜け出せたとしても、教養がないため他のところでは雇ってもらえず、結局男娼に戻るしかないのだそうだ。

　第四王子なのに、俺はこの国のことをなにも知らなかった。

　「俺は、王子ってだけで、のうのうと生きてきたんだな……」
　「今はファーガス殿下が動いていますが、簡単に解決するような問題ではありません。リオン殿下が気にするようなことでは……」
　「明日も買いに来てくれるかな？」

　意気消沈している俺をリュカが慰めてくれるのだが、俺はすぐにでも問題を解決したくてうずうずしていた。