婚活パーティーで、国一番の美貌の持ち主と両想いだと発覚したのだが、なにかの間違いか？

シュヴァリエ

３

「おいおい。なんでコイツがいるんだ？」
「っ、」
　
　リュセの両親の顔を見た瞬間、貧乏男爵家出身のミイルズは押し黙る。
　それでも、不貞腐れた表情を隠しもしない。

「う、噂を確かめに来ただけだよっ」
「そうか。じゃあもう帰れ」
「っ……嘘でしょ？！　こんな醜男が相手にされるはずないっ！！」

　ぎょろりとした大きな目を見開くミイルズが、叫び声を上げる。
　彼の後ろに立つ三人も、驚愕していた。

「オイ。俺の愛する息子の想い人を侮辱するなら、許さねぇぞ」
「ヒィッ！！」

　エルヴィスさんに威圧され、真っ青になって逃げ出したミイルズ。
　彼の恋人たちも、慌てて去って行った。

　私を貶していたミイルズだが、彼も容姿は醜い。
　それでも子を宿すことが出来るため、偉そうな態度でも恋人は六人もいる。

「あんな態度の奴が許されるだなんてっ。ブレイク男爵家は出禁にしよう」
「……ありがとな、オースティン」

　普段は温厚なオースティンさんだが、相方のために憤慨していた。

　リュセの両親は元貴族だ。
　容姿が醜い故に不当な扱いを受け続け、後継者争いに敗れたふたり。
　特にエルヴィスさんは、弟が子を宿すことの出来る体だったため、どれだけ努力をしても報われることはなく、今は頭の弱い弟が家督を継いでいる。

　それが罷り通るのは、子を宿すことの出来る体で産まれてくる者が少なく、貴重な存在だからだ。
　つまり彼らは、選ぶ側の人間。
　重宝されて育つため、だいたいがミイルズに似たような感じの傲慢な性格だ。

　よって、美しさだけでなく、謙虚で人当たりの良いリュセは、圧倒的な人気を誇っている。
　それは王族よりもだ。

　いつかリュセも、私以外の者と恋仲になるのだろうか……。

　子孫を残すためという名目で、子を宿すことが出来る者の大半が重婚している。
　愛人の存在も許容されているため、私と婚約してもリュセは引くて数多だろう。

　それでも私はリュセと一番最初に婚約するのだから、嬉しいことには違いない。
　婚約するだけでも奇跡なんだ。
　独り占めするようなことをしてはバチが当たる。
　そう思うのに、リュセの隣に私以外の人間がいることを想像しただけで、胸が苦しくなっていた。

「あんな馬鹿は気にしなくていい」
「はい。いつものことですが……」

　声をかけてくれたオースティンさんは、私がミイルズのせいで気落ちしていると思っているらしい。

　ミイルズと婚約していたのは、学園に入学するまでの三年間。
　十年以上も前のことだ。
　向こうは金目当ての婚約だったし、お互い関係を持つつもりなんてこれっぽっちもなかった。
　顔を合わせる度に暴言を吐くミイルズのことなんて、どうだっていい。
　私の頭の中は、リュセのことしか考えていなかった。

「そろそろ弁えてもらわないといけませんね。リュセのために」
「っ、ああ、その意気だ！！」

　普段は無視を決め込む私の変化に、オースティンさんは黄金色の瞳を輝かせていた。

　私が下位貴族にも侮られたままでは、公爵夫人になるリュセにも影響してしまう。
　
「リュセなら私より上手くやれるとは思いますが……。それでも私は、リュセを守りたい……」
「ああ。俺たちも応援するからな！」

　ふたりに励まされて頷いたのだが、勝手に婚姻する気になっている自分に、心底呆れてしまう。

　今のところ、情けない一面しか見せられていないのだから、捨てられる確率の方が高いというのに……。

　いつもの癖で、すぐに最悪な事態を想定してしまうが、私を真っ直ぐに見つめるリュセの笑顔を思い出せば、自然と不安も解消されていた。


◆


　気を取り直して応接室に向かえば、既に父が待っていた。
　茶髪に茶色の瞳の平凡な容姿だが、頭が切れる男──ジャスティン・ライトニング。


　私のせいで最愛の妻と離縁することになった、哀れな人だ。