期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

２１

　――蒸し暑い夏の午後。
　カーテンが締め切られた部屋は暗い。
　無気力なフラヴィオは、一日中寝台に横たわり、ぼんやりと過ごしていた。
　話し相手もおらず、声を発することすら億劫になっていた。
　そんなフラヴィオのもとへ、体格の良い使用人たちが訪れる。
　その中のひとりに、細身の若者が混じっていた。

「使用人のひとりが体調を崩したので、僕が代わりにお世話しますね」

　気さくに話しかけてきた青年――ダリオは、ミゲルの古くからの友人だ。
　小柄なダリオが、なんの躊躇もなくフラヴィオの体に触れる。
　フラヴィオとダリオは、たまに顔を合わせる程度の仲なのだが、許可なく触れられたことに驚く。
　嫌悪感を抱いたが、フラヴィオは体に力が入らず抵抗することもできない。

「この部屋、暑すぎませんか？　すぐに窓を開けますね」

　フラヴィオの背に枕を突っ込んだダリオが窓を開ければ、聞き慣れた笑い声が耳に届いた。
　
（っ……マリカッ。……無事だったか）

　マリカとキャシーに会えなくなって四ヶ月。
　もしかしたら、既に解雇されてしまっているかもしれないと心配していた。
　マリカの無事を確認し安堵するフラヴィオだが、その一方で、やはり自らの意思でミランダを選んだのかと、負の感情に支配される。

　マリカはフラヴィオに、自身の安否を知らせるために普段より声を張っていたのだが、今のフラヴィオには逆効果だった――。

「わざわざ氷まで用意して、庭でパーティーを開くだなんて……。金持ちの考えは、僕にはさっぱり理解出来ません」

　フラヴィオにだけ聞こえる声で話すダリオは、ミゲルの母親とはいえ、ミランダのことはあまり好きではないらしい。
　太っ腹な伯爵夫人が、ガーデンパーティーを開いていることを教えてくれたダリオは、他の使用人と共に一旦退出する。

　その後に余り物の食事を持って来て、『内緒ですよ？』とにっこりと笑った。
　フラヴィオのためを思って食事を持って来てくれたのだろうが、今はありがた迷惑だった。

　こってりとした肉の塊を見ただけで、フラヴィオは吐き気を催す。
　病人に出すような食事ではないことに、気付いているのかいないのか……。
　新手の嫌がらせなのかとさえ思ってしまう。
　フラヴィオが手をつけないでいると、ダリオが薬を差し出した。

「食欲がないならお薬だけでも飲んでくださいっ」

「…………」

「お薬を飲めば元気になりますよ！　ミゲル様が心配していますから……」

　フラヴィオは困った顔で首を横に振るのだが、ダリオに無理やり薬を飲まされそうになる。
　ベタベタと触られることが嫌で、渋々薬を飲み干せば、ダリオは満足そうに頷いていた。
　唯一、フラヴィオに気さくに接するこの男は、きっと味方ではないだろう。
　ミゲルの友人だとわかっているのだが、フラヴィオは誰のことも信じられなくなっていた。

「食事は僕が処分しておきますね！」

　用は済んだとばかりに、ご馳走に目を輝かせる男の背を見送るフラヴィオは、重い溜息を吐き出す。

（私が一体、なにをしたというのだ……）

　レオーネ伯爵家の嫡男に産まれただけで、どうしてここまで疎まれなければならないのだろう。
　ただ、母のように領民を愛し、守りたかっただけなのに……。

　心が折れそうになっていたフラヴィオは、部屋の外が騒がしくなっていることに気付いた。

「お待ちくださいっ！　勝手に入られては困りますっ！」

「貴様、何様だ？　使用人の分際で、俺に指示を出すな。退け」

　高圧的な物言いが聞こえ、直後に扉が開かれる。
　少し伸びた赤髪を後ろで束ねた、整った顔立ちの青年が姿を現す。
　成長したマルティンが突然現れたことに絶句したフラヴィオだが、それはマルティンも同じだった。

「っ……フラヴィオ……？」

　直様謝罪しようとしたフラヴィオだが、なかなか声が出ない。
　碌に挨拶することもできず、謝罪どころか起き上がることすら出来なかった。
　友人とはいえ、無礼極まりない態度だ。
　フラヴィオが青褪めると、呆然としていたマルティンの端正な顔が、怒りに歪んだ。

「おい、どういうことだッ！！！！　レオーネ伯爵を呼んでこいッ！！」