期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

３７ アキレス

「それは無理な話ね？」

「そうですか……。しかし、諦めたくありません。本人に直接交渉させていただけないでしょうか？」

「別にいいわよ？　他でもない、アキレスの頼みだもの」

　あっさりと認めたシャール殿下に、アキレスは面食らう。
　なにせアキレスは、重要な局面以外では常に省エネモードのクレメントのフォローをしてきたのだ。
　クレメントは元々口数が少なく、冷たい物言いも相まって、誤解されやすい。
　そのため、戦場の鬼神の側にはいつもアキレスがついていた。

（私の交渉術に関しては、シャール殿下も高く評価してくれているはずだ。それなのに、なぜだ？）

「ただ、専属メイドになってほしいだなんて言ってしまえば、絶対に引き受けないと思うわ？」

「……それは、彼女がシャール殿下にしか従わないということですか？」

　ふふっと可愛らしく笑ったシャール殿下が、首を横に振る。

「だって、彼のプライドを傷付けることになるもの」

　悪戯が成功した子供のように、にんまりと笑ったシャール殿下。
　暫し言葉が出なかったアキレスは、自身が盛大な勘違いをしていたことにようやく気付いていた。

「あなたにだけは話しておくわ？」

　王家特有の黄金色の瞳が、真っ直ぐにアキレスに向けられる。

「あのメイドは、あなたの愛する人の息子……。フラヴィオ・レオーネよ」

「っ……」

　衝撃的な事実に、アキレスは息を呑んだ。

　義父には大切にされていたアキレスだが、姉たちには大層可愛がってもらっていた。
　フローラが婚姻してからは距離を置いていたというのに、姉たちの策略により、遠目からまだ幼いフラヴィオを見たことがあった。
　アキレスの失恋の傷を抉るような行動に、姉たちには憤慨したものの、フラヴィオはフローラ似だと知ることができた。

　でも……。

「そんなっ、ありえない……。フラヴィオは、もっと……背が、高かった」

　かつてアキレスが見たフラヴィオは、同年代の子よりも頭ひとつ分背が高かった。
　顔立ちは整っていたが、女性らしさは一切なく、一目で男だとわかる容姿だった。

「レオーネ伯爵夫妻の仕業よ」

　フラヴィオが虐待されていた話を聞いたアキレスは、額に青筋を立てる。

「今は、証拠を集めているところなの。別に、フラヴィオに頼まれたわけじゃないんだけどね？　なにかあった時、力になりたいじゃない？」

「…………証拠が集まれば、すぐにでも八つ裂きにしてやる」

「私もそうしたいのは山々なんだけど……。フラヴィオが今まで黙っていたのには、きっと訳があると思うのよ」

　悩ましげに告げたシャール殿下と話し合い、フラヴィオの意見を聞いてから行動することに決めた。


◇


　――翌朝。
　シャール殿下と共にフラヴィオのもとへ行けば、既に先客がいた。
　アキレスが何度声をかけてもすぐには起きない男が、一番乗りとは気合が入り過ぎている。

　しかも、女性に……いや、人に興味のない戦場の鬼神が、フラヴィオに名を聞いているという、激レアな場面に遭遇したのだ。

（人の名前を覚えることが苦手だというのに、聞いたということは……）

　きらきらの笑顔になるシャール殿下と顔を見合わせたアキレスは、ごくりと唾を飲んだ。

　寝台で上体を起こしているフラヴィオは、「ヴィオ、です」と、小声で答える。
　嘘をついたわけではない。
　それでも少し恥ずかしそうにしているのは、愛称を伝えたからだろうか？

「……ヴィオ。そうか」

　何度も呟くクレメントは、にたりと笑った。

「君の本当の名は、ヴィオレットだな？」

「「「…………」」」

　唯一、フラヴィオを女性だと勘違いしたままの戦場の鬼神が、ドヤ顔で答えている。
　シャール殿下が鼻の穴をひくひくとさせて笑いを堪えているが、アキレスも限界である。

「私に名を知られたくないのなら、もっと違った名にすべきだったな？」

　敵将を討ち取った時よりも、喜びをあらわにする戦場の鬼神の姿に、アキレスは目玉をひん剥いた。

「…………ふっ、ふふふっ、あはははははっ」

　腹を抱えて笑うフラヴィオを、クレメントが間抜け面で眺めている。
　なにがおかしいんだ、と仏頂面になっているが、クレメントの死滅していた表情筋が、活発に活動しているのだ。
　
『緊急事態発生ッ！！　作戦会議よッ！！』

　ほのぼのとしているふたりを残し、シャールとアキレスは小躍りしながら部屋を飛び出していた。