期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

１１５

　草木の葉も緑を増し、梅雨が明けてからすっかり暑くなり夏めいてきた。
　絶好の見合い日和だと、談話室で待ち構えるフラヴィオは、着古した服装で現れたミゲルよりも気合が入っている。

「お相手は、とても腕の良い医師だそうだ」

「……でも、平民ですよね？」

　最愛の兄のきらきらとした姿に見惚れていたミゲルが、小さな声で愚痴を言う。
　途端に困った顔になるフラヴィオから、平民を見下すような発言は慎めと、ミゲルはこどものように怒られる。

　領民のことを第一に考え行動している兄を、不愉快な気分にさせてしまったミゲルだが、単純に縁談を受けたくないだけだった――。

　しかし、名ばかりの貴族が公爵閣下の頼みを断れるはずもない。
　相手から、今回の縁談を断ってもらえることだけを祈っていた。

　『うまくいくといいな』と微笑むフラヴィオは、兄を愛するミゲルに縁談を勧めてくる、優しく残酷な人だ。
　それでもフラヴィオに気遣われれば、ミゲルは幸せを感じる。
　このまま誰とも婚姻することなく、一生フラヴィオの世話になりたいと思っていた――。


　そこへ、細身の青年が現れる。


　ミゲルの伴侶候補と初対面したレオーネ兄弟は、色白の青年に目が釘付けになっていた――。

「お初にお目にかかります。ジェラルドと申します」

　恭しく挨拶をした青年が帽子を取れば、胸元まで無造作に伸びる黒髪がはらりとこぼれ落ちる。
　頬を紅潮させる青年――ジェラルドの、鋭い漆黒色の瞳に射抜かれたフラヴィオは息を呑んだ。
　そして全くもって乗り気ではなかったミゲルは、すでに卒倒している。

　ひょろりとした体型のジェラルドだが、クレメントに似ていたのだ――。

「フラヴィオ様にお会いしたく、参上致しました。絵葉書で見るより、お美しい……」

「いやっ。君の方が素敵だと、私は思う……」

　フラヴィオの手の甲に口付けを落とす仕草を見せたジェラルドが、僅かに目を見開く。
　「……本心ですね」と、フラヴィオの心を読んだように告げたジェラルドは、やはりクレメントに似ていた。
　ミゲルのことなど目に入っておらず、真っ直ぐにフラヴィオだけを見つめている。

（まさかっ、クレム様の隠し子……！？）

　ジェラルドは現在二十二歳。
　隠し子のはずがないのだが、落ち着き払っているところもまた、クレメントの纏う雰囲気と似ていた。

「お噂はかねがね伺っております。フラヴィオ様にお近づきになりたいと、常々思っていたのです。このような機会を与えてくださり、心から御礼申し上げます」

「っ、ああ……」

「よろしければ、庭園を見せていただいても？」

　貴族のような立ち振る舞いのジェラルドが、流れるようにフラヴィオをエスコートしようとする。
　直様クレメントが阻止したが、ジェラルドはどこ吹く風だった。

「だから会わせたくなかったんだ……」

　死んだ魚のような目をするクレメントが、妻を守るようにフラヴィオの肩を抱く。

「なぜです？　俺は、クレメント様の言い付けを守っているだけではありませんか。二度も――」

　クレメントが不機嫌そうに目を細めれば、ジェラルドはにっこりと微笑んだ。
　そのどこか不敵な笑みもまたクレメントに似ているのだから、フラヴィオの目はジェラルドに釘付けだった。



　それから話をしてみれば、ジェラルドはとても感じの良い青年だった。
　専門知識を豊富に持つジェラルドだが、それをひけらかすこともない。
　仕事熱心な男だということもわかり、フラヴィオはすぐに打ち解けることになった。
　たまにジョークを交える余裕もあるジェラルドは、話していてとても楽しい人物だ。

（っ……そうだ。アキレス様に似ているんだ）

　信頼するアキレスに似てしっかりした性格のジェラルドを、フラヴィオは好ましく思っていた――。
　

「もういいだろう。あとはふたりで話せ」

　黙って話を聞いていたクレメントが、頭痛がすると眉間の皺をほぐす。
　フラヴィオがクレメントを気遣えば、どこか羨ましそうに目を細めたジェラルドが、口を開いた。

「では、式の日取りはいつにしましょう？」

「「っ、」」


　ぱっと表情が明るくなったフラヴィオとは対照的に、顔面蒼白になるミゲルは絶望していた――。