尽くすことに疲れた結果

１５ エドワード

　実際、体を張れば後援者は増えるのだと思う。
　他の人たちからは甘いと思われるかもしれないが、それだけはどうしてもしたくなかった。
　ノエルを裏切るようなことをするくらいなら、俺は舞台俳優になる夢を諦める道を選択する。


　ずっとそう思ってきたが……。
　四年経ってもこのざまなのだから、もう腹を括るしかないのかもしれない。


　らしくないことを考えてしまい、慌ててかぶりを振る。
　休憩しようと飲み物を取りに行くと、そこで桃のデザートが目に留まり、俺の沈んだ心が晴れやかになった。

　甘いものは好物ではないが、桃は特別。
　ノエルのくりんとした、愛らしい桃色の髪を思い出すからだ。
　瞳は桃と金が混じる、特別な色をしている。
　あたたかな色をした大きな瞳に見つめられるだけで、胸がいっぱいになる。

　俺の初恋であり恋人のノエルは、可愛らしい顔立ちで、笑顔は眩しくて今でも心臓が跳ねる。
　実際、俺が劇団に見習いとして入ることになったのも、ノエルのおかげだった。
　劇団の長であるカーターさんも、俺ではなく、ノエルを熱心に誘っていたくらいだ。
　演技をせずとも人の心を掴む表情は、嫉妬してしまうくらい魅力的だ。
 
　なにより、思いやりのある優しい性格だし、ちょっと抜けたところも可愛くて守ってあげたくなる。
　何事も一生懸命で、そんなノエルが隣にいてくれるだけで、俺も頑張ろうと思える。
　外食をするより、ノエルの作ってくれる飯の方が美味しいし、幸せな気持ちになる。
　弱音を吐いてもうんうんと話を聞いてくれて、情けない俺を励まし、癒してくれる。


　そんなノエルは、俺のかけがえのない存在だ。


　告白したときは、俺がノエルを守りたいと思っていたのに、今では俺がノエルに支えられていた。
　その状況を一日でも早く変えたい俺は、毎日奔走している。
 
 
　だが、俺の思いとは裏腹に、現実はそう上手くはいかない。
　誰よりも幸せにしたいと願ってここへ来たのに、今日収穫がなければ、ノエルに合わせる顔がない。
 

　「貴方、向いていないわね」
 

　急に話しかけてきた声に視線を向ければ、黒髪の妖艶な美女。
　劇団の看板俳優、ユージーンさんの後援者の女性だった。
 

　「ここへ足を運ぶ人間は、ひと時の夢を見に来ているの。一夜を共にする気がなくても、あんなにはっきり言われてしまえば、誰も貴方を選ばないわ？」
　「……それはわかっていますが、俺は、恋人を裏切るような真似はしたくない」
　「ふふっ、若いわね」
 

　未亡人のヴァイオレット様は、夫の莫大な財産を相続しており、顔も広い。
　ユージーンさんを今の座に君臨させたのも、彼女の存在が大きい。
　珍しく一人でいるので、会場内に視線を巡らせていると、彼女がシャンパンを口にする。
 

　「ユージーンは、外せない用があるみたいで途中で抜けたの」
　「そうでしたか……」
　「代わりに、今宵は貴方が話し相手になってくれるかしら？」
　「喜んで」
 

　笑みを浮かべた俺は、彼女をエスコートする。
　役のためなら、誰とでも寝るユージーンさんのことは好きにはなれないが、彼女の機嫌を損ねることになれば、いろいろと面倒なことになる。
　今日はもう後援者探しを諦めて、ノエルに謝ろうと思いながら、彼女との会話を楽しんだ。