初恋を諦めたあなたが、幸せでありますように

１０ 完全敗北

　冬の風が頬を刺す。
　けれど、もっと痛いのは、胸の奥に広がる感情だった。
　孤児院に近づくたび、胸の鼓動も重く響いて、落ち着かなくなる。

　きっと今日も、彼女はそこにいるのだろう。
　ロミオの初恋の人――ブリトニーが……。


　孤児院への訪問は、月に一度。
　けれど、初恋の人と再会したロミオが、通う頻度を増やすのではと思っていたのは、私の勝手な思い込みにすぎなかった。

　彼は、私から誘わない限り足を運ぼうとしない。
　むしろ、前よりも慎重に距離を取っているようにさえ思える。

　とはいえ、もしブリトニーと再会してから急に私が誘わなくなったら、それはそれで怪しまれるだろう。
　だから私は、予定のない休日を選んで、孤児院に足を運び続けていた。


「ルキナ様っ！　ロミオもっ！」


　門をくぐった途端、弾むような声が飛んでくる。
　まるで待ち構えていたかのように駆け寄ってきたのは、やはりブリトニーだった。

　約束をしていたわけではない。
　それでも必ず、彼女はここにいる。


「……もしかして、毎日孤児院に足を運ぶのは、ロミオに会いたいから？」


　そう思わせるほどに、必然のように出会ってしまう。

（いえ、そんなわけないわ。ブリトニーは、パン屋のお手伝いで毎日忙しいはず……。きっとふたりは、運命の赤い糸で結ばれているのね……）


「ブリトニー！　絵本読んで！」


　子どもたちが我先にと彼女の手を引っ張り、膝の上を奪い合う。
　ブリトニーはそんな彼らを笑ってなだめると、一番小さな子を抱き上げて膝に乗せ、自然な仕草で絵本を開いた。
　柔らかな声色で物語を紡ぎ、時折挿絵に合わせて表情を変えてみせる。
　子どもたちは夢中で耳を傾け、笑い声を上げ、時に目を潤ませた。

（……さすが、ヒロイン。私にはとても真似できないわ）

　思わず隣のロミオを窺えば、やはり彼は優しい眼差しでブリトニーを見つめていた。
　その姿に、胸がきゅっと痛む。
　好きな人が、別の誰かを愛おしげに見守っている。
　そんな光景に、私は耐えられず、視線を逸らした。


「君は弟妹も多いから、子どもの扱いに慣れているんだね」


　ふと、ロミオの声が聞こえた。
　気がつけば彼は、読み聞かせを終えたブリトニーに話しかけていた。


「あははっ！　もうロミオったら、そんな堅い言い方やめてよ。昔みたいに、ブリトニーでいいわ？　かしこまられると、なんだかくすぐったいの」

「…………」


　ロミオは困ったように笑みを浮かべ、私の方を見た。
　その瞳はまるで「どう返せばいいか、君に判断を委ねたい」と訴えているようで――。
　ずるい、と心の奥で呟く。
　こんな場面で、私が「だめ」とは言えるはずがない。
　嫉妬心に駆られて心の狭いことを言えば、ロミオに嫌われてしまうだろう。
　だから私は、絞り出すように答えた。


「そうね。人目がないところなら、いいんじゃないかしら？　……ふたりきりのときは、ロミオも私のことを、ルキナと呼んでいるしね」


　口にした瞬間、はっとする。
　まるでブリトニーに対して、優位を誇示するような言葉ではないか。
　顔から血の気が引く。
　今すぐにでも消えてしまいたい――。
　そう思ったとき。


「っ、そうなんですか！？　それじゃあアタシも、ルキナって呼んでもいいですか！？」

「……えっ、」


　ブリトニーは瞳を輝かせ、無邪気に笑った。
　あまりに想定外の反応に、私は言葉を失った。

（どうしよう。ふたりと一緒にいると、どんどん苦しくなっていく……）

　私の醜い言葉を、彼女はまるで気にも留めない。
　その純真さが、刃のように私を刺す。
　器の小ささを突きつけられ、惨めで、情けなくて、涙が出そうになった。





　それからというもの、ブリトニーとの距離は一層近くなった。
　くだらないことで笑い合い、肩を軽く叩いてみせ、自然に手を繋いだりもする。
　彼女は一緒にいるだけで楽しくて、温かくて、誰もが惹かれてしまう存在だ。

（ロミオだけじゃない。ブリトニーを知った男性のほとんどは、彼女を好きになるわ……）

　私が勝てる要素なんて、一つもない。
　そう痛感した瞬間、胸の奥で小さな音を立てて、自信が砕け落ちた。

　――完全敗北。

　それが、今の私の正直な気持ちだった。