初恋を諦めたあなたが、幸せでありますように

９ 偶然の再会

　赤や黄色に色づき始めた木々の葉が、孤児院の庭先に舞い落ちる。
　空はどこまでも澄み渡り、陽射しは柔らかく、子どもたちの笑い声が秋空へ高く溶けていった。

　慈善活動で、私はロミオとともに孤児院を訪れていた。

　ここは、リヴィエール公爵家が長く寄付をしている孤児院で、ジークレイン兄様もよく足を運んでいる。
　だから私にとっても、馴染み深い場所だった。
　そこへ、ロミオも自然に馴染んでいった。


「ロミオさまっ！　高い高いして！」

「あたしもっ！」

「ぼくはかけっこがしたいっ！　ロミオさま、早くーっ！」

「わかったわかった。みんなのやりたいことを、順番にやっていこう」


　寂しい幼少期を過ごした彼は、この活動に人一倍熱心だ。
　子どもたちと一緒に駆け回り、笑い合い、手を差し伸べる姿は、まさしく「みんなのヒーロー」そのものだった。


「ふふっ、ロミオは人気者ね」


　どこへ行っても、ロミオは子どもたちに囲まれてしまう。
　その光景に、思わず口元が緩む。
　けれど同時に、胸の奥がじんわりと温かくなるのを、どうしても抑えられなかった。

　やがて、孤児院の先生が手を叩いて声を上げた。


「さあ、みなさん！　手を洗ってきて。甘いパンが届きましたよ！」

「「「わあー！！」」」


　歓声をあげて走っていく子どもたち。
　その先に――私は、思いもよらぬ人物を見つけて、息を呑んだ。


「こんなところで会えるなんてっ！！　ルキナ様ッ！　お久しぶりですっ！」

「…………ブリトニー」


　そこに立っていたのは、桃色の瞳を輝かせた少女だった。
　七年前、まだやせ細っていた彼女は、今はふっくらとした頬に健康を映し、可憐さを増していた。

　無邪気に微笑み、私のもとへ駆けてくる姿は、あまりに眩しくて、思わず目を細める。

　――けれど同時に、心臓が嫌な音を立てた。

（……ロミオの顔、見られないわ）

　ロミオにとって、ブリトニーは初恋の人。
　きっと、久しぶりに再会した彼女を愛おしそうに見つめているに違いない。
　そう想像しただけで、胸が張り裂けそうだった。


「こんな形でまたお会いできるなんて……っ！　ルキナ様に手紙を出したくても、リヴィエール公爵家の方々の迷惑になるからやめろって、兄がうるさくて……。だから、ルキナ様たちと過ごした日々を夢に見て、今日まで生きてきたんですっ。お会いできて、本当に嬉しいですっ！」


　ブリトニーは両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、涙ぐみそうな勢いで言葉を紡いだ。
　その隣で、彼女はロミオにもにっこりと挨拶を向ける。

　ロミオは――柔らかく微笑んでいた。
　ただの礼儀正しい笑顔のはずなのに、私にはわかってしまった。
　ほんの一瞬、彼の瞳の奥に、懐かしさと切なさがよぎったことを……。

　胸の奥がきゅうっと痛んだ。

（ブリトニーはこんなにいい子なのに……。私は、なんて嫌な人間なんだろう）

　再会を喜び、まっすぐに思いを伝えるブリトニー。
　その純粋さが、私の心を容赦なく照らし出す。
　私は心の底で、彼女の輝きに嫉妬している。

　――自分の醜さを呪った。

　それでも胸の痛みを押し殺して、私は微笑んだ。


「……ブリトニー、元気そうで本当に良かったわ」


　ブリトニーはぱあっと顔を明るくして、さらに私の手を取った。


「はいっ！　ジークレイン様にいただいたドレス、まだ大事に持っているんですよ。宝物なんです！」


　懐かしい話を嬉々として続けるブリトニー。
　その横顔を、ロミオが静かに見つめていた。

　――その眼差しは、私が知っている彼のものとは、少し違っていた。
　穏やかで、柔らかく、懐かしさに彩られた優しい微笑み。
　初恋の人を前にした瞬間にだけ、思わずこぼれ落ちてしまうような表情。

　私は気づいてしまった。
　ロミオが今、何を想っているのか――。

　ロミオは私を大切に思ってくれている。
　それは確かに伝わってくる。

　だけど、今ここで再び芽生えかけた「昔の想い」までは、彼自身も完全に隠し通せてはいなかった。