初恋を諦めたあなたが、幸せでありますように

２４ 脅威 《ジークレインside》

　――ルキナ・リヴィエール。

　高貴な王女に似た、本物の公爵令嬢。
　彼女の誕生は、私にとって祝福ではなく、ただの脅威でしかなかった。

　まごうことなき天使、ルキナ。
　彼女の愛らしさに、父も母も、使用人たちでさえも骨抜きにされていく。
　私を尊重してくださるエレオノール様ですら、我が子を溺愛し、滅多に叱ることなどなかった。
　公爵様もまた同じ。
　――エレオノール様に似たルキナを叱れる人間など、誰ひとりいなかった。

　そのため、どんどんわがままに成長していく。
　けれど、それを許される立場と権力を、彼女は当然のように持っていた。

　私は、ルキナの言いなりだった。
　ルキナに好かれていれば、両親にも必要としてもらえる。
　両親に――二度と捨てられたくなかった。
　だから私は、必死に「理想の兄」を演じていた。

　それでも、公爵家の正統な後継者がルキナに定まっても、私の後継者教育が終わることはなかった。
　その理由を知りたくて父を訪ねたとき、将来を左右する話を切り出されたのだ。


「ブノワ王国の法では、公爵家の後継者はルキナになる。だが、ジークも私たちの息子に変わりはない」


　父は柔らかな眼差しで続けた。


「少し歳は離れているが……ルキナの伴侶にならないか？」

「……えっ」

「ジークさえ良ければ、このままルキナを支えてほしい。おまえがそばにいてくれたら、どれほど心強いか……。エレオノールも同じ気持ちだ」

「父様……」

「だが、選ぶのはジークだ。好いた相手がいるなら、その者と結婚してもいい。その場合は、子爵として新たな地を任せよう。おまえの学んできたことを生かしてほしい。考えてみなさい」

「……はい」


　その手が、優しく私の頭を撫でた。
　温かな掌の感触に、胸が詰まり、同時に己の愚かさが浮き彫りになる。

　父に気に入られたくて、少しでも容姿を似せようと伸ばした髪。
　私のこざかしい真似など、すべて気づかれていたに違いない。

（――いくら容姿を真似しても、血のつながった家族にはなれないのに……）

　その瞬間、ふと「血のつながった両親」のことが頭をよぎった。
　愛してほしいわけではない。
　ただ、自分がいなくなった後、あの人たちはどうしているのか……。

　調べると、養子に出された二年後、両親のもとに子が生まれていた。
　不仲のはずが、子は産まれたのだ。
　茶髪で両親に似た容姿だったと知り、私は胸を撫で下ろした。
　きっと、私のように育児放棄されることはないだろう、と。

　しかし、数年後。
　母は流行病で世を去ったと聞いた。
　けれど、心は動かなかった。
　悲しみも、悔しさもなく――ただ「そうなんだ」としか思えなかった。

　……そんな自分にこそ、冷酷さを覚えた。

　父はというと、これまで育児など放棄してきた人間だ。
　だが、容姿が似ている息子なら愛せるのだろうか。

　不意に心配になった私は、顔も知らぬ弟に会いに行った。

　そして――信じられない光景を目撃した。

　酒に酔った父親に、暴力を振るわれそうになっていたのだ。
　その小さな身体で、父親を突き放すこともできずにいた。


「やめろっ」


　その時、考えるよりも先に身体が動いていた。
　私は弟を守ろうと飛び出し、父の前に立ちはだかった。


「あ、ああ……ご立派になられて……」

「っ……」


　恐怖に顔を引き攣らせ、無様にひれ伏す父。
　もう、私の家族ではなかった。

　……いや、初めからそうだったのだ。

　けれど、弟ロミオは違った。
　父を守るように立ち、震えながらも気丈に私に立ち向かっていた。
　歪んでいても、そこには確かに「愛」があった。

　私は弟に言った。
　何かあったら教会に逃げ込め、と。
　教師にも話を通した。
　だが、ロミオが教会に来ることはなかった。

　教師が心配して見に行くと、親子で仲睦まじく買い物をしていたらしい。
　酒さえなければ、彼らは「普通の親子」だったのだ。

（ロミオには、幸せになってほしい……）

　しかし、リヴィエール公爵夫妻に、弟まで救ってほしいと願うことはできなかった。
　自分を救ってもらっているのに、さらに望むなんて――。

　だが、その答えは思わぬところにあった。

　わがまま放題のルキナを見て、気づいてしまったのだ。

（この子が、ロミオを助けたいと言ってくれたら……）

　きっと、公爵夫妻は許してくれる。
　そんなやましい希望を胸に、私はルキナを遠乗りに誘った。
　彼女をロミオのよくいる小屋へと導く――。

　それが、すべての始まりだった。