初恋を諦めたあなたが、幸せでありますように

３８ 対象外

「マダム・ド・ヴェルネには、これからもその才能を生かし、多くの令嬢たちを楽しませていただきたい。そのために、私も尽力するつもりです」


　ジークレイン様が穏やかに結ぶと、周囲は感嘆の溜息で包まれた。
　けれどその輪の中に、カリスタ王女だけは入れない。
　彼女のこめかみに浮かんだ汗と、固く噛み締められた唇が、なにより雄弁に物語っていた。


「彼女が手掛ける品のあるドレスは、私も好ましく思っていますから」


　静かに言い添えると、ジークレイン様は私の肩を抱いたまま、さらに声を落とした。


「ただ、個人的な好みを言えば……露出の少ない装いの方が安心なんだ。大切な人が、不埒な視線を浴びるのは耐えられないからね」

「っ……」


　そう言って、紫水晶のような瞳に見つめられる。

（そ、それって……私のこと……？）

　ジークレイン様の言う大切な人が自分だと認識した途端に、胸の奥に熱が広がる。
　そしてその言葉を耳ざとく拾った令嬢たちは、顔を紅潮させ、口々に囁いた。


「あの上品なドレスは、ジークレイン様のお好みだったのね」

「なるほど……確かに、落ち着いていて素敵だわ」


　令嬢たちのさざめきが、カリスタ王女へ突き刺さる。
　胸元を強調した派手なドレスを誇っていた彼女にとって、それは「恋愛対象外」と告げられたも同然だった。


「……気分が優れませんので、失礼いたしますわ！」


　羞恥と怒りで真っ赤になった王女殿下は、憎悪を隠そうともせず、ジークレイン様を睨みつけて会場を後にした。



　◇　◇　◇　　



　私は新しいドレスに着替えるため、一度退出する。
　本来なら帰宅してもよかったのだけれど、まだ涙を流すクセニア様のためにも、この場に残ることを選んだ。


「なんて美しいレースなのかしら」


　袖を通したドレスはやはり洗練され、会場に戻ればたちまち令嬢たちに囲まれる。
　王女が去った後の会場は、マダム・ド・ヴェルネのドレスの話題で持ちきりだった。
　おそらく翌日には、新聞の一面を飾るに違いない。
　その一方で、カリスタ王女が最新のドレスを纏う機会は、事実上失われたも同然だった。

（でも……あの目）

　ジークレイン様を忌々しげに睨みつけていた王女の姿を思い出す。
　これまで私を標的としてきた彼女の憎悪が、今やジークレイン様に向けられたのではないか――そう思えてならなかった。

（そして……それは、ジークレイン様があえてそうなるように仕向けた？）

　自らを嫌われ役にしてでも、私を守ろうとしたのではないか。
　彼ははっきりとは言わないけれど、私にはそう思えた。


「すまない。私はまだ仕事が残っているから、ルキナをお願いできるだろうか」

「はいっ！　喜んでっ！」


　ニコレットが真っ先に声を上げる。
　安心して去ろうとするその背に、声をかけた。


「ジーク様……彼女は、大丈夫でしょうか？」


　カリスタ王女が、このまま大人しく引き下がるとは思えない。
　報復を恐れて問いかければ、ジークレイン様は柔らかく微笑んだ。


「大丈夫。私に任せて。ルキナは心配しなくていいよ」

「っ、でも……」


　言葉の続きを、愛おしげに頬へ触れられて塞がれる。
　息のかかるほどの距離で見つめられては、それ以上は何も言えなかった。


「……あんなの、反則よ」

「「「～～～～ッ！！！！」」」


　帰りの馬車の中は、ニコレットたちの黄色い声でいっぱいだった。


「先ほどの……見ました！？」

「ええ、しっかりと！！」

「ルキナ様が、黙らされましたわ！！」

「やだ、眼福っ！！」


　興奮冷めやらぬ彼女たちは、何度も場面を再現しようと盛り上がる。
　ニコレットがジークレイン様の真似をしてアヴェリン様の頬へ手を伸ばす。
　全然似ていない仕草が逆に面白くて、笑い声が絶えなかった。

　ドレスのシミは最後まで消えなかったけれど、クセニア様との距離は少し縮まったように思う。
　悪いことばかりではなかった夜――そう思えた。


　そして邸に戻ると、母様が出迎えてくれた。


「兄様がマダム・ド・ヴェルネのモデルに選ばれていたなんて、知りませんでした」


　今日の出来事を話すと、母様は楽しげに目を細める。


「ふふっ。彼女にジークを紹介したのは、わたくしよ？」

「……ええっ！？」


　思わず声を上げる。
　けれど母様は、リトリナ王国の元王女だ。
　デザイナーと顔見知りであっても不思議ではない。


「ジークがね、ルキナのために世界で一番素敵なウェディングドレスを仕立てたいと言うから、マダム・ド・ヴェルネを紹介したの」

「っ……」


　知らなかった事実を知り、私は息を呑む。
　胸が熱くなり、目頭まで潤んでしまう。
　彼が密かに用意していたのは、世界にひとつだけの私のためのウェディングドレス――。


「それでスカウトされたわけだけれど……あの子なら、わたくしが間に入らずとも、マダムの目に留まったでしょうね。……あら、余計なことを話してしまったかしら？」


　優しく頭を撫でてくれる母様の言葉に頷きながらも、心は喜びでいっぱいだった。
　次に会ったら、きちんとお礼を伝えたい。


「ふふっ。ジークったら、ルキナの前では格好つけてばかりなのね」


　母様が楽しげに笑う。
　私はただ、彼のことを思い浮かべる。

（早く……ジーク様に会いたい）

　けれどその夜。
　父様もジークレイン様も、邸に戻ることはなかった――。