初恋を諦めたあなたが、幸せでありますように

４ 保護

　それから二か月後。
　私たちは遠乗りに出かけるたびに、あの小屋に立ち寄るようになっていた。
　いえ――ロミオとブリトニーを見守るために遠乗りをしている、という方が正しいかもしれない。

　ふたりは、まるで約束でもしているかのように、私が訪れる日に必ずそこにいた。


「今度こそ、痛み止めだけでも飲んでくれたらいいんだけど……」


　ロミオの頬の傷がようやく癒えたと思った矢先、今度は腹部に新しい傷を作っていたことを思い出し、胸の奥でため息が膨らむ。

　本当なら、暴力を振るう父親を捕らえて、ロミオを解放したい。

　――でも、ロミオはそれを望んでいなかった。

　父親もまた、彼を憎んでいるわけではない。
　むしろ愛している。
　ただ、心が弱く、病に囚われているだけなのだ。
　ロミオ自身、そのことをよく理解していた。

　だからこそ、父親が正気に戻ったとき。
　泣いて謝り、二度としないと誓うたびに、ロミオはその言葉を信じ、許してきた。
　そして、父が酒に溺れる夜は、この小屋に身を潜め、互いを守る術として距離を置いている――。


「家族の問題だもんね。赤の他人の私が、とやかく言えることじゃないか……」

「難しい顔をして、どうしたの？」


　いつの間にか険しい表情をしていたらしい。
　隣にいた兄様が、私の眉間を指でそっと撫でてくれる。

（……きっと、私がこっそりロミオたちを手助けしたいことに、兄様は気付いているんだわ）

　けれど、兄様はなにも言わない。
　ただ、私の思うままに任せてくれる。

　兄様が協力してくれるからこそ、私はこうして荷物を届けることができている。
　そのことに改めて感謝して、私は深く頭を下げた。


「兄様。私のわがままに付き合ってくださり、本当にありがとうございます」


　突然のお礼に、兄様は目を瞬いた。
　けれど、すぐに柔らかな笑みを浮かべ、私の頭を撫でてくれる。


「私はわがままだなんて思っていないよ。また来週も来ようね、ルキナ」

「は、はいっ！」


　きらきらと笑う兄様に抱き上げられ、私はぎゅっとしがみつく。
　今の私の体重は三十キロを超えているはずなのに、軽々と抱きかかえる兄様は――実は隠れたマッチョなのだ。

（……ジークレイン様のためにも、もっとダイエットを頑張ろう）

　そんな決意を胸の片隅で抱いた。





　◇　◇　◇　





　季節は流れ、あっという間に半年が経った。
　雨の多い日々が続く中、私は胸騒ぎを覚えていた。

　その日も、寄り道せずに小屋へ向かう。
　遠くで正午の鐘が鳴り響き、前回よりもずっと早く着いたのに、そこにはやはりロミオとブリトニーの姿があった。


「あ！　またなにか置かれてる！　なんて書いてあるんだろう……？」


　怪訝そうにブリトニーが首をかしげる。
　辺りをきょろきょろと見回し、薬の包みを避けて湿布だけを持ち帰っていった。

（っ、どうして今まで気づかなかったの！？　ブリトニーは、文字が読めないんだわっ！）

　貧しい家の出身で、学園にも通っていないブリトニーは、まだ読み書きができなかったのだ。
　そのことをすっかり失念していた自分に、頭を抱えたくなる。

　しかも、彼女と一緒にいても、ロミオの表情には陰が落ちている。


「あの子を助けるには、どうしたら……」


　完全に手詰まりだと感じたそのとき。


「ルキナは、彼女に文字を教えたいの？」

「…………えっ？」

「だって今、『あの子を助けるには……』って言っていたでしょ？　てっきり、読み書きを教えるのかと思ったんだけど」


　兄様の首を傾げる仕草に、電流のような閃きが走った。


「そうよ！　ロミオだけじゃない。ふたりとも助ければいいんだわ！？」


　ロミオとブリトニーが離れ離れにならないように、一緒に保護すればいい。
　その考えに突き動かされ、私は勢いよく扉を開け放った。


「ねえ！　あなたたち！　よかったら、私のうちに遊びに来ない？」

「「っ……え！？！？」」


　突如現れた私に、ふたりは目を見開いて固まった。
　すると、兄様が膝を折り、王子様のように優美な笑みを浮かべる。
　兄様にまっすぐに見つめられたブリトニーは、顔を赤らめた。


「驚かせてしまってごめんね。私はジークレイン・リヴィエール。彼女は、妹のルキナ。――ふたりと友達になりたくて、ここに来たんだ」

「はいっ、もちろんです！　ジークレイン様……っ」


　すぐに返事をしたブリトニーが、兄様の手を取る。
　けれど、ロミオははっと目を見開き、姿勢を正した。


「っ、リヴィエールって……公爵家の……！」


　私と兄様を交互に見つめ、口をぽかんと開けたロミオ。
　それでも真剣に「ただ友達になりたい」と伝えると、彼は信じられないという顔をしながらも、やがて受け入れてくれた。


「一緒に遊んで、夕飯を食べましょう！」


　兄様が馬車を呼んでくれ、ふたりを伴って屋敷へ向かう。
　ロミオは緊張で体を強張らせ、ブリトニーはお姫様になったみたいだと、目をきらきらさせていた。

　私は心の中で決意する。

　――両親にお願いして、ふたりを一時的に保護してもらおう。
　私を溺愛している両親なら、必ず力になってくれるはず。

　そう信じていた。

　けれど。
　両親が受け入れたのは、ロミオだけだった――。