初恋を諦めたあなたが、幸せでありますように

２ 世界の中心は私はじゃない

　ふたりの名を口にすれば、日本人だった前世の記憶がよみがえった。

　私は平凡な容姿で、特別な才能もない、ごく普通の女子高生だった。
　家族は両親と妹の三人。
　仲は良好で、不満もなかった。
　ただ、男子と話すのが苦手という理由から女子校を選び、彼氏はできなかった。
　けれど、気の合う友達とワイワイ騒ぎ、十分に楽しい学生生活を送っていたと思う。

　そんなおぼろげな前世の記憶より、今はもっと大事なことがあった。


　――目の前にいる幼い男女が、妹の好きだった恋愛漫画の登場人物にそっくりだということ。


　明るい茶髪の少年は、ロミオ・フルニエ。
　男爵家の子息だ。
　意志の強さを宿した琥珀色の瞳が印象的で、まさに正統派の美少年。
　けれど今は、その頬に痛々しい傷を負っている。
　母親を流行病で亡くし、酒に溺れた父親から虐待を受けているからだ。

　そんなロミオの支えとなるのが、パン屋の娘ブリトニー。

　ふわふわとした桃色の髪と瞳が愛らしい女の子で、いつも怪我をしているロミオに寄り添う健気な存在だった。
　八人兄妹の長女として、忙しい両親に代わって妹弟の面倒を見る日々。
　貧しい暮らしの中でも明るさを失わず、他者を思いやるブリトニーこそ、ヒロインに相応しい少女だ。


　身を寄せ合い、ひとつのパンを分けて食べる。
　そんなふたりが恋に落ちるのは、必然だった。

（そうよ、この世界の中心は私じゃない。あのふたりだわ！）


　――『身分差婚。～愛され妻は、今日も甘いパンを焼く～』。


　平民の娘ブリトニーが、貴族の美青年ロミオに娶られるシンデレラストーリー。
　妹は、ふたりが結ばれるまでの恋模様を楽しんでいたけれど、私は結婚後のアフターストーリーに夢中だった。

　母の死と父からの虐待という悲しみを乗り越えたロミオは、立派なヒーローへと成長する。
　やがて功績を讃えられ、国王陛下より領地を任されるが、思うように経営は進まない。
　そんな時、妻ブリトニーは貴族の妻でありながら台所に立ち、パンを焼き続けた。
　「役立たず」と使用人から蔑まれ、辛い思いをしながらも、やがて彼女の作る甘いパンが、困窮する領地を救うのだ。

（頑張り屋で、とにかく応援したくなるふたりなんだよね）

　目の前にいる幼いふたりが、そんな物語の主人公であることを思い出し、胸が震える。
　勇者や魔法が活躍する壮大な冒険譚ではない。
　けれど、数ある恋愛漫画の中で私は課金してしまうほど夢中になった。


「…………どうしてふたりの名前を知っているの？　ルキナ」


　大好きな兄様の声が届いても、私は興奮のあまり反応できなかった。
　目が離せない。

（そういえば……焼きたてパンの匂いがするブリトニーのことを、ロミオはいつも抱きしめたいと思っていたんだよね……）

　まだ幼い彼らに、恋心は芽生えていないだろう。
　けれど、互いにとって特別な存在であることは間違いなかった。

　私は主要人物ではなく、彼らの恋愛模様に巻き込まれる立場でもない。
　ただ特等席から物語を見守れる。

　――これ以上の幸運があるだろうか。

　夢中で見つめ続けるうち、ひとつの違和感に気づいた。
　ロミオの腫れた頬である。


「……怪我の手当てをしなくて大丈夫かしら？」

「ああ。よく見たら、かなり腫れているね」

「っ……」


　独り言のつもりが返事をされ、思わずうろたえる。
　兄様が隣にいたのを、すっかり忘れていた。
　けれど、兄様はただ心配そうにロミオを見ており、挙動不審な私には気づいていない。


「口を開けるのも辛そう……。このままだと傷跡が残るかもしれないわ」

「そうだね。まともに食事も取れていないだろうし、治りも遅くなるかもしれない」


　眉を下げ、悲しげに言う兄様。
　見知らぬ少年を心から案じるその声色に、胸が締めつけられた。

（ジークレイン様……なんて優しい方なの……。私と血が繋がっているとは思えない）

　ロミオが主役の物語だと知っているけれど、兄様がヒーローを務める物語があってもいい――。
　そう思えるほど、彼は完璧だった。
　もしそんな物語があったなら、ぜひとも読みたい。

（はぁぁ……。兄様だってわかってるのに、直視できない……！）

　前世の記憶を思い出してからというもの、兄様の横顔が美しすぎてまともに見られない。
　声をかけるのも恐れ多い。
　けれど、ロミオとブリトニーのため、八歳児になりきって勇気を振り絞った。


「あっ！　そうだわ。雨宿りのお礼に、お薬を残していくのはどうかしら？」


　遠乗りに出る際、心配性の母様が兄様に持たせる鞄には、さまざまな薬が入っている。
　湿布や痛み止めもあるはずだ。
　そう口にすると、兄様は眩しいものを見るように目を細めた。
　その柔らかな笑みに、胸が跳ねる。


「ルキナは優しいね。……君の言う通りにしよう。薬は使ってもらえるかわからないけど、湿布ならきっと役立つはずだ」


　そう言って薬と湿布を取り出した兄様は、扉の前にそっと書き置きを残す。

（本当なら、身分を明かして直接渡した方がいいのかもしれない。けど――あのふたりには余計な介入をせず、見守るのが正解よね）

　私が介入せずとも、ふたりがハッピーエンドを迎えるとわかっているのだ。
　余計なことはしない方がいいだろう。
　ロミオの傷が早く治りますようにと祈りながら、私たちは小屋をあとにした。