王兄殿下の愛され花嫁

第二章

１１ 推しの弟を探し出せ！

　昼下がりの陽射しがカーテン越しに差し込む部屋で、僕は帳簿とにらめっこをしていた。

　そんな折、ノックの音がひとつ。


「ベルナ～。開けて？」


　その気の抜けるような声を聞いた瞬間、僕は急いで扉を開けた。


「シリウス！　会いたかった！」

「うはっ、今日のベルナは一段と可愛いねっ」


　よしよし、と僕の頭を撫でるシリウスは、海のように透き通った青い瞳を和らげた。
　陽の光を受けて、ミルクティー色のふわふわとした猫毛が煌めく。
　本人の無自覚な愛らしさが、周囲の空気をふんわりと柔らかくしていた。

　シリウス・レノー伯爵令息。

　僕の親友であり、王都最大級の情報網を持つ“レノー家”の末っ子である。
　ロキ様の弟を探し出すため、僕は信頼するシリウスに協力を仰いでいた。


「それで？　何かわかった？」

「ふふ。例の話の前に、お茶でも飲まない？」


　そう言って、シリウスは勝手に部屋の奥へ進み、ソファに身を沈めた。
　手には、どこかの店の焼き菓子の包みがぶら下がっている。


「あ。今、紅茶を用意するね！　……ごめんね、いてもたってもいられなくて――」

「気にしない気にしない」


　シリウスはくすりと笑いながら、持参した菓子の包みを開ける。
　その仕草ひとつすら、どこか猫のように優雅で気まぐれだった。

　いつものようにマイペースで、人懐っこくて、何より、ぬるりと核心を突いてくる。
　親友でなければ、侮れない男だ。

　僕が紅茶を淹れれば、シリウスは嬉しそうに一口、口に含んだ。


「地下だよ、ベルナ。あの奴隷の弟くんは、グロンダン家の地下の一番奥の部屋に隠されてる」

「っ……」


　シリウスの掴んだ情報を聞き、僕はごくりと唾を飲んだ。


「彼の名前はシャノン。生まれつき、心臓の病を患っているらしい。ただ、治療は受けているけど、現状維持するだけ。治す気はないみたいだ」

「…………っ」


　頭の奥がじんじんと熱を帯びていく。


「今は治療薬もあるはずだよ？」

「えっ、それなら……どうして……」


　言葉を詰まらせた僕を、シリウスが悲しげな目で見つめる。


「――彼の仲間たちを、一生、働かせたいんじゃないかな？　奴隷として」


　背筋が冷える。
　けれど、怒りの炎はそれ以上に熱かった。


「っ……なんて、卑劣なッ！！」


　拳を握る指が震え、奥歯がきしむ。

　それでも、シリウスは落ち着いたまま、紅茶を口に運んだ。


「ねぇ、ベルナ。あの奴隷を、そこまで気にする理由は？」

「っ、それは……」


　――言えない。
　とてもじゃないけど、言えるはずがない。

（僕が、奴隷を応援している、なんて……）

　シリウスに知られたら、ドン引きされてしまうかもしれない。
　でも、相手は情報屋。
　すでにお見通しなのかもしれない。

　観念しかけた僕が口を開きかけた、そのとき。


「実は――」

「やっぱり、君も気づいてたんだね。彼らがクロム民族だって」

「…………え？」


　ぽかんとする僕をよそに、シリウスは勝手に盛り上がっていた。


「さすがはベルナ、お目が高い。彼らは竜狩りを生業なりわいとしていた勇敢な民族だよ。今は国も民族もバラバラだけど、護衛にしたいって者は山ほどいる。僕だって欲しいくらいさ」


　リュウガリ？
　………………竜狩りっ！？

　僕の中で『勇者』やら『英雄譚』やらがぐるぐると駆け巡る。

　剣を掲げて火を吹くドラゴンと戦うロキ様の幻が、脳内で勝手に上映されはじめた。

　――そしてそのまま、竜の背にまたがり、空を駆けるロキ様……。

（は！？　なにそれかっこよすぎない！？　ていうか僕、そんな人に命令してたの……？）


「……そ、そうなの？」


　何とか平静を装って聞き返したけど、声が裏返ってしまった。


「ああ。彼らは、かの有名なクロム民族だ。でも、あれらは“グロンダン家の所有物”だからね。さすがの僕も手出しはできないよ。……それを奪おうとしてるんだから、ベルナは、グロンダン以上に悪い男ってことだ」


　いたずらな笑みを浮かべるシリウスが、まるで冗談のようにそう言う。

　クロム民族って、教科書に載っていた、あの有名な一族……？

　ロキ様が、あの“竜狩り”を？
　……本当に？

　そんなこと、知らなかった。

（……でも、シリウスには、ロキ様が僕の“推し”だってバレるよりは、誤解しててくれた方が楽かも）

　僕は肩をすくめて、冷めかけた紅茶を啜る。


「奴隷を奪う……いや、助け出したいなら、僕も協力するよ。実はもう、グロンダン家には僕の“協力者”が入り込んでるんだ」

「……えっ！？　本当に！？」


　思わず身を乗り出した僕に、シリウスは片目を細めて笑う。


「今はまだ正体は教えられないけど――。ベルナも、よく知ってる人だよ」


　グロンダン家に内通者を潜り込ませているなんて、命知らずにもほどがある。
　けれど、だからこそレノー家は、王都でも指折りの情報網を築けているのだろう。

　さすがだと思う反面、その大胆さに息を呑む。


「ベルナがグロリアーナ・グロンダンの婚約者に名乗りを上げたときは驚いたけど……。本当の目的は、“クロム民族”だったんだね？」

「……う、うん」


　僕はこくんと頷いた。

（――正確には、ロキ様を幸せにしたかっただけなんだけど）

　でも今では、ロキ様の弟も、そして囚われているすべての奴隷たちも、誰ひとり見捨てたくないと思っている。
　だから、間違いではないはずだ。


「よかった、いいことが聞けたよ」


　シリウスが、ほっとしたように笑う。


「ベルナは、グロリアーナに恋をしてるわけじゃないんだね」

「それはもちろん。僕は、好きな人を誰かと共有する趣味はないよ――……あっ」


　口にした言葉に、自分で息を呑む。

（……好きな人？）

　そんなつもりはなかった。
　僕のロキ様への気持ちは、ただ「幸せになってほしい」という想いだけ。
　それ以上を望んでいるつもりなんて、なかった。

　――はずだったのに。

　心の奥に生まれかけた“なにか”に、慌てて蓋をする。

（……今は考えちゃいけない）

　この気持ちに気づいてしまったら、きっと、もう――後戻りできなくなる気がした。