王兄殿下の愛され花嫁

第二章

１４ 恋？ ロキに？ やめてくれよ、ジノ 《ロキ視点》

　大規模な夜会を終えてグロンダン家へ戻ると、行きとは打って変わって、屋敷は不穏な気配に包まれていた。
　空気が張りつめ、冷たい風が足元を這うように流れている。

　まずは、任務どおり、グロリアーナを彼女の部屋まで送り届ける。
　その折、屋敷の奥にある当主の部屋から、怒声が響いた。


「いない？　……どういうことだ。なぜ“あの子”がいない！！」


　俺たちクロム民族の戦士は、聴力に優れる。
　距離があっても、マリシャス・グロンダンの怒りがはっきり聞こえた。


「も、申し訳ありません、気づいたときにはもう……」

「この役立たずがっ！　探し出せ！！　あの子を見つけるまで、帰ってくるなッ！！」


　ガシャーン！
　何かを叩きつけるような音。
　怒号とともに響いたその音に、廊下を行き交う使用人たちが一斉に顔を伏せ、足早に通り過ぎてゆく。
　マリシャスがここまで取り乱すなど、滅多にあることではない。

（なにか、まずいことが起きたんだな）

　嫌な予感を抱えたまま、俺は仲間たちを連れて当主の部屋を訪れた。


「戻りました」

「……おや、お前だったか」


　マリシャスは、驚きと焦燥をごまかすように、平静を装っていた。
　だが、その手は机の端を強く握り、爪が白く浮かんでいる。


「お前の弟の具合が思わしくなくてね。大きな療養所に移したところだ」


　俺たちは互いに目を見交わした。
　その言葉が嘘であることに、全員が即座に気づく。

（あの男が、自分の管理下からシャノンを手放すわけがない）

　俺たちは全員、同じ結論に至っていた。
　シャノンは連れ去られたのだ。


「ひとまず、もう今日は休め」


　そう言って俺たちを追い出したマリシャスの顔には、もはや余裕の色はなかった。





　夜の帳が落ちた家畜小屋は、湿った藁の匂いと、獣の体臭が混ざり合っていた。
　わずかな隙間から差し込む月光が、朽ちかけた木壁を照らす。
　俺たちは身を寄せ合い、足音を殺すようにその場に座っていた。
　だが、空気は不穏にざわついていた。


「……誰が、シャノン様を？」


　俺の右腕であるゼクトが、低く問いかけた。
　銀髪の剣士は、いつも冷静沈着な男だ。
　だが今、その眼差しの奥には、確かな怒りが灯っている。


「俺は昨日の夜、シャノン様が連れ去られる夢を見たんだ。……現実になっちまったか」


　赤いドレッドを揺らし、ジノが舌打ち混じりに呟く。

　その見た目だけなら、荒くれの戦士か、傭兵上がりの暴れ者にも見えるだろう。
　だが、実際のジノは真逆だ。
　料理好きで、子どもに甘く、誰よりも情に厚い。
　シャノンをまるで家族のように可愛がっていた。


「どんな人間が来ても、あそこからシャノン様を連れ出すことは難しい。……内部に協力者がいた。そう考えるのが自然だな」


　冷静な声を発したライナスは、眼鏡の縁を軽く押し上げた。
　青い髪が爽やかな容姿のライナスだが、警戒心は誰よりも強い。
　特にルシス国の人間――つまり俺たちを奴隷とした民族を、彼は微塵も信じていない。


「どうする？　ロキ」


　全員の視線が俺に向けられる。
　俺の判断が、これからの行動を決める。


「シャノンは、この国の誰よりも“価値”がある。もし本当に連れ去られたなら、それはもう、ただの騒動じゃ済まされない」


　俺にとって、シャノンはただの弟じゃない。
　クロム民族、最後の正統な王子。

　王位継承権第一位を持つ、“最後の光”――。

　俺の母親は、正妃の信頼する侍女だった。
　なかなか子ができなかった正妃に頼まれ、側妃となって俺を産んだ。


『いいかい、ロキ。お前は、シャノン様の盾になるために生まれたの。あのお方の命を、誰よりも守りなさい』


　だからこそ、俺のそばにいる仲間たちも、皆シャノンを命より大切にしている。
　この身は、シャノンを守るためにある。
　そう信じて、ここまで生きてきた。


　だが、そんな俺たちの結束を、脅かす声が上がる。


「そもそも！　こんなことになったのは、ベルナ・セザンヌのせいだろ！」


　ライナスの怒気を孕んだ声が、小屋の梁を揺らす。
　その声に、ジノが一瞬だけ眉を動かした。


「アイツが、俺たちにアバズレ女の護衛を命じなければ……。誰かひとりでもここに残っていれば、シャノン様の危機に気づけたのに……。クソッ！」


　ライナスは苛立ちを隠しもせず、寝藁を思いきり蹴り上げる。
　乾いた音とともに、埃が舞い、淡い光の中でちらついた。


「……本当に、あの人のせいだと思ってるのか？」


　静かにそう呟いたのは、ジノだった。


「あの人は、ロキのことを気に入ってると思う。だから、俺たちにも良くしてくれるんだ。余り物と見せかけて、いつも飯を持ってきてくれるし……」


　言葉の選び方に迷いながらも、ジノの瞳には確かな温度があった。
　その優しさは、荒々しい外見からは想像もつかないほど静かで、あたたかかった。


「は？　あいつがロキにかまうのは、利用価値を見極めようとしてるだけさ。表情を見ればわかる。いつも俺たちにまで飯を持ってくるのも“計算”だよ。け・い・さ・ん！」


　ライナスは鼻で笑いながら言い捨て、眼鏡の奥に潜む冷たい光をこちらに向けた。


「……俺には、ただの恋するおぼっちゃまに見えるんだけど？」


　ジノがぽつりと呟いた瞬間、時が止まったように空気が変わった。

　だがそれは、俺を“戦力”として見る眼差し。
　使える駒として、そばに置きたいだけの感情。
　そうに決まっている。

（……それ以上のものを期待して、何になる）

　望むな。
　勘違いするな。
　奴隷に向けられる貴族の優しさに、意味を求めるな。

　それが、自分を守る唯一の手段だった。


「ぷっ……恋？　ロキに？　やめてくれよ、ジノ。お前、恋愛の観察眼は皆無なんだから」


　ライナスが小さく腹を抱えて笑い出す。
　隣のゼクトは何も言わず、静かに一度だけ頷いた。
　いつも通りの無言の同意。
　だがジノだけは、納得していない様子で眉根を寄せた。


「だって、あの人……この前、ロキが剣を手入れしてるのを、すっごい優しい目で見てたんだぜ……？」


　――優しい目。

　……確かに、視線は感じていた。
　けれどそれを、「美しい貴族の青年が、俺のような奴隷に恋をしている」などと解釈するほど、俺は愚かではなかった。


「それは“観察”だよ。恋じゃない。……ああ見えて、ベルナ・セザンヌは、きっと腹の中にもう一つの顔を持ってる。俺たちクロム民族を“利用”するつもりなんだ、間違いない」


　ライナスの声は、いつになく静かだった。
　それだけに、言葉の一つひとつが鋭く突き刺さった。

（――わからない）

　ベルナ・セザンヌが、何を考えているのか。
　あの微笑が、どこまで本物なのか。
　ただの気まぐれなのか、それとも……。

　わからないから、心がざわつく。

　でも、今はそれよりも大切なことがある。

　――シャノンのことだ。

　議論は尽きなかった。
　けれど、俺たちはまだ“所有物”だ。
　首に繋がれたこの鎖が、そのことを何よりも雄弁に物語っていた。

　どれほど怒りを燃やしても、結局この立場ではできることが限られている。
　このまま動けば、俺たち自身だけじゃない。
　シャノンや仲間たちまでも、もっと大きな危険に晒すことになる。

　だから俺たちは、ただその夜を、噛み殺すようにやり過ごした。