王兄殿下の愛され花嫁

第二章

１８ 僕が婚約者ってこと、誰か覚えてる？

　――事態は、思いがけない急展開を迎えた。

　
　グロリアーナが、妊娠したのだ。


　おそらく、相手は愛人のうちの誰かだろう。
　だがそんなことは、僕にとって些細な問題だった。


「このタイミングで、婚約破棄……」　


　口ではそう呟きつつ、僕の脳内では狂喜乱舞の祝賀パレードが開催されていた。
　けれど表向きは、悲しみに沈んだ令息の顔を装い、グロンダン侯爵家を訪れる。



　応接室に通されると、グロリアーナは華奢な肩を震わせ、真珠のような涙をこぼしていた。
　まるで芝居じみた悲劇のヒロインのように――。


「ごめんなさい、ベルナ……。こんなことになるなんて……っ」


　俯いたまま、白く細い手を腹に添えて震える姿は、確かに哀れを誘うものだった。
　だがその隣では、ベリアスとシャックスが、どちらの子かを巡って火花を散らしている。


「リアーナ……っ、どうして私にすぐ言ってくれなかったんだ」


　青髪をかきあげながら、ベリアスは誰にともなく問いかけるように呟いた。
　鏡があれば、すぐにでも自分の表情を確認したがりそうなその姿は、どこまでも優雅で、どこまでも自分本位だ。
　けれど、その目の奥には、確かに苦悩の色が宿っていた。


「何を言ってる！　あの夜のことを思い出せ！　どう考えても俺の子だ！」


　がばりと椅子から立ち上がり、赤髪を逆立てて吠えるように言ったのはシャックスだ。
　情熱的というより、ただの脳筋。
　拳で解決するタイプで、繊細な話をするには不向きすぎる。
　それでもどこか自信満々で、誇らしげな表情を浮かべていた。

（ふたりとも、自分の子だと確信してるあたり、ほんとすごいな……）

　何より気になるのは、彼らが今この場においても僕の“婚約者”であるグロリアーナを、自分たちの女のように扱っていることだった。


（……ねえ、僕が婚約者ってこと、誰か覚えてる？）


　もうひとり、部屋の片隅で無言を貫くオリウィエルもいるが、彼の視線は壁の一点に定まったまま動かない。
　その態度が、逆に何かを隠しているようで、非常に怪しかった。


「ベルナ。わたくしたちの結婚式を、早めましょう」

「……えっ？」


　てっきり婚約破棄の話が出ると思っていた僕は、唐突な提案に目をまんまるにする。

　言葉の意味を理解するのに、少し時間がかかった。
　今、なんと言った？


「この子を、ベルナの子として世間に出すの。そうすれば、問題にならないでしょう？」

「…………」


　グロリアーナは真剣そのものだった。
　だが、それは正気の沙汰とは思えなかった。

　確かに、グロンダン家の後継者にはグロリアーナの血が必要だ。
　けれど、他の男の子どもを、僕の子として認知しろとは、冗談にしても度が過ぎている。


「……怒ってるの？　ねえ、ベルナ。わたくしのこと、もう嫌いになったの？」


　彼女は不安げな顔で僕を見上げてきた。
　その姿に、少しでも心を揺らがせる者がいるのなら、それは確かに罪な美しさかもしれない。

　けれど、僕は静かに笑った。


「謝らないでください、グロリアーナ様……。いえ、グロンダン侯爵令嬢」

「っ……」


　その瞬間、グロリアーナの顔から血の気が引いた。
　呼び方を変えることで、僕は彼女に明確な線を引いたのだ。


「お腹のお子様のためにも、僕は婚約者の座を降りようと思います」

「……ちょ、ちょっと待って……！　それって、どういう意味なの？」


　この場でそれを歓迎したのは、ベリアスとシャックスだけだった。
　一方のグロリアーナは、なぜかショックを受けたように唇を震わせていた。


「では、ここからは今後の話し合いとなりますので、グロンダン侯爵令嬢はご退出いただけますか？」

「はあ！？　なぜだ？　グロリアーナは当事者だろう！」


　苛立ちを露わにしたのはシャックスだった。
　そんな彼に、僕は冷ややかな目を向けた。


「……では、はっきり申し上げます。これから“慰謝料の話”をするからです」


　バサリと音を立てて、僕は手元の書類をテーブルに置いた。


「っ……」

「はっ……！？」


　ベリアスとシャックスが、揃って顔を引きつらせる。
　ふたりとも、まさか慰謝料を請求されるとは思っていなかったのだろう。
　開いた口がふさがらない様子に、僕は呆れたように肩を竦めた。


「本当なら、マリシャス様にお話しするつもりでしたが……」


　そう前置きして、僕は静かに本来の目的を告げた。


「グロンダン侯爵令嬢には、元気なお子を産んでいただきたいと思っております。ですので、金銭的な慰謝料は請求しません」

「っ、ベルナ……」

「ただ、僕の指名する護衛たちをお譲りいただきたいのです」


　その言葉に、グロリアーナはハッとする。


「……まさか、あの奴隷たちでいいの？」

「はい。僕は、いずれ彼らの“主人”になるのだと豪語していましたからね？　その願いだけでも、叶えさせてもらえませんか？」

「…………」

　
　少しは僕への罪悪感はあるようで、グロリアーナは何も言えなくなっていた。
　僕はゆっくりと立ち上がり、丁寧に言葉を重ねる。


「ですので、グロンダン侯爵令嬢の護衛を務めていた『奴隷四人』を、僕にお譲りください。それをもって、僕への慰謝料といたします」


　たった四人の奴隷を譲るだけ――
　それが婚約破棄に対する慰謝料だというのなら、世間的には破格もいいところだろう。

　けれど、僕にとってロキ様たちは、そんな“価値”の尺度では測れない存在だった。