愛のない結婚だと知ってしまった僕は、

３８ 素敵な女性騎士

「――そんな可愛い反応しないでよ……。期待してしまうから」

「っ、」

　ヴァレリオに迫られてたじたじになるフレイは、ドキドキしすぎて何も話せなくなっていた。
　そんなフレイの周りで、じっと息を潜める騎士たちの視線が、痛い……。
　
「フレイ、教えて？　この子の父親は、どこにいるの？　今後の話がしたい」

「っ……そ、それは……」

　真実を話せないフレイは、口ごもる。
　まさか、フレイとヴァレリオの離縁が成立していなかっただなんて、思ってもみなかったのだ。

（……でも、待って。つまり、僕は一年近くも家出して、貴族の義務を放棄していたということになるの……？）

　恐ろしいことに気づいてしまったフレイは、ぶるりと震える。
　恐る恐るヴァレリオの顔色を伺うと、ヴァレリオは怒ってはおらず、むしろ慌てて謝罪した。

「っ、ごめんね。何の説明もせずに、フレイのことばかり聞いてしまって……。会えない期間に、フレイに大切な人ができたとは、思っていなくて……」

「……えっ？」

　レイチェルを見つめるヴァレリオは、複雑そうな表情だ。
　自身が父親だとは、思ってもいないようだった。
　だが、フレイはレイチェルの変化に、密かに驚かされている。
　人見知りなレイチェルが、ヴァレリオの指を握っているのだ。

（……ふふっ。レイチェルの方は、父親だと気付いているのかな？）

　いつも一緒にいるエミリオが、ヴァレリオとそっくりだからか、警戒心がない。
　それどころか、「きゃはは」と、笑い声まで上げていた。
　そんなこととは知らないヴァレリオは、浮かない表情のまま目を伏せる。

「いや、全て私が悪いんだ。私が、フレイに隠し事をしていたから……。そのせいで、フレイが私を信じられなくても無理はない」

　そしてヴァレリオが、フレイが去ってから何があったのかを、話し始めた。

「レニー・ヘムズワースが我が家に滞在していたのは、王命で奴を監視していたからなんだ」

「っ…………え？」

「あの男は、伴侶の遺産を使い込んだ罪で逮捕されたよ。ザイル王国で、終身刑の判決が下された。それからフレイの専属侍従だった者も、北部の監視が厳しい牢獄にいる。ふたりとも、牢獄で生涯を終える予定だよ。だから、二度と会うことはない」

　ヴァレリオが淡々と話した内容が衝撃的すぎて、フレイは固まってしまった。

　それから、レニーが若い頃、ヴァレリオの母親と密会していたこと。
　息子の婚約者と親しい関係になったことで、ヴァレリオの母親はこの世を去ったこと。
　だからヴァレリオがレニーを恨むことはあれど、愛することなどないこと……。

　その驚愕の事実に、フレイは言葉が出てこなかった。
　そして驚いているのはフレイだけではない。
　騎士の大半の者が絶句している。
　醜聞になるからと、秘密にしていたのだろう。
　悲しい出来事を、ヴァレリオが包み隠さず話してくれ、フレイは胸が締め付けられる思いだった。

「それから、フレイの専属侍従だった男の話は、全部でまかせだよ。あのふたりは、裏で繋がっていたんだ。だからふたりとも、私が牢獄送りにした。それでも、私のことが信じられない？」

「っ……」

　真っ直ぐに見つめられ、フレイは胸が熱くなる。

「私はフレイを愛しているよ、フレイだけだ。フレイ以外は考えられない。だからここまで来た……。フレイは、鬱陶しいかもしれないけどね？」

　そう言って、ヴァレリオが自嘲気味に笑った。
　ヴァレリオは、ずっとフレイだけを愛してくれていたのだ。

「っ……僕もっ、ヴァレリオ様を、愛しています」

「っ、本当に？」

　ヴァレリオの表情がぱあっと華やぎ、フレイは何度も頷いた。

「――僕が、ヴァレリオ様の言葉を信じられなかったのは……僕たちが、政略結婚だったことを知ったからなんですっ」

　フレイが本音を打ち明ければ、ヴァレリオは驚きに目を見開いた。
　まさかそのことが原因だったとは思いもしなかったのだろう。

「…………そう、だったのか。それは、本当に悪いことをしたと思っている。でも、どうしても話せなかった、フレイを傷つけたくなくて……」

　ヴァレリオの優しさにフレイは泣きそうになったが、グッと堪えて首を横に振った。

「いえ、僕が悪いんです。勝手に恋愛結婚だと思い込んでいて……。婚約した時は、ヴァレリオ様と両想いだったんだー！　って浮かれていました。今思い出しても、本当に恥ずかしいですっ」

　フレイが羞恥で頬を染めれば、ヴァレリオは優しく微笑んだ。
　その優しい笑みに、フレイの胸がキュンと音を立てる。

「フレイが私にとって、特別な人であることは変わりないよ？　『フレイ』と名付けたのは、私だからね。昔はそういう意味で、特別だった。でも、今は違うよ……」

「っ、ヴァレリオ様……」

　フレイは愛する人と熱い視線を絡ませる。
　逞しい腕に引き寄せられ、唇を近づけた時――。

「あう！」

「「「っ…………」」」

　ペチッ、とレイチェルがヴァレリオの顔面をビンタしたのだ。
　まるで、『これ以上はダメだよ！』と、ストップをかけたようにも見えた。

（レイチェルは将来、ヴァレリオ様に似た素敵な女性騎士になりそうっ）

　きゃはきゃはと楽しげな笑い声に、フレイもつられて笑ってしまう。
　だが、ヴァレリオは明らかに落胆しており、見守っていた騎士たちも、天を仰いでいる。

　そしてフレイが真実を話そうとした時、遠くからカツカツと蹄ひづめの音が聞こえた。

「おーい！　フレイ！　ヴァレリオ様ー！」

　そこに現れたのは、エミリオを大切そうに抱く、ケントだった。
　別行動していたケントは、フレイが住んでいた家に向かっていたらしい。
　あとからゾーイが馬車で来ると話してくれた。

「急いでいたとはいえ、ヴァレリオ様より先に抱っこしちゃってすみませんっ！」

「「「っ…………」」」

　ヘラヘラと笑うケントだが、全員あんぐりと口を開けていた。
　エミリオの容姿は、どう見てもヴァレリオにそっくりなのだから――。