愛のない結婚だと知ってしまった僕は、

４０ 失せろ

　《コニーside》


　フレイを地獄行きの汽車に乗せ、上機嫌でラヴィーン伯爵邸に戻れば、ちょうどヴァレリオが訪ねて来ていた。
　フレイの顔を一目見ようと、わざわざ足を運んでいたようだ。

（置き手紙をしたのに、それでも来たのか……）

　ヴァレリオの大切な者への愛情は、かなり重い。
　そしてフレイがいなくなった今、次にその愛情を注がれるのはコニーになる。

（契約結婚だが、私もヴァレリオ様の伴侶候補に名が上がっていたのだ。次は、私がヴァレリオ様の伴侶に選ばれるに違いない）

　そうコニーは信じて疑っていなかった。

　ラヴィーン伯爵邸の応接室にて、ヴァレリオとラヴィーン伯爵夫妻と卓を囲む。
　気を緩めれば、だらしない顔を見せてしまいそうになったが、コニーは悲しげに目を伏せた。

「フレイはどうした？」

「私は懸命に止めたのですが、あとのことはよろしくと、フレイ様が出て行かれてしまいました……」

「っ、なんだと！？　お前がついていながら、一体なにをやっていたんだ。今、フレイのそばに、誰かいるのか？」

　敬愛するヴァレリオに叱責され、コニーは本気で涙目になった。

「っ、フレイ様のおそばに置いてくださいと、何度もお願いしましたが、最後は汽車から突き落とされてしまい……。申し訳ありません」

「フレイに何かあったらどうする！　なぜ、もっと早くに報告しないんだ！」

　ヴァレリオが怒鳴り声を上げ、ピリピリとした空気が漂う。

（っ……私が汽車から突き落とされたって言っているのに、心配すらしないなんて……）

　実際には突き飛ばしたのはコニーであり、嘘をついているのだが、フレイとの対応の差に、コニーはショックを受けていた。

「私は今すぐフレイを探しに行く。イアンに連絡を――」

　フレイの身を案じるヴァレリオは、すぐに駅に人を向かわせ、自身も馬で追いかけようとする。
　さらに、現近衛騎士団団長であるイアン・クルムにまで出動命令を出そうとするあたり、冷静な判断を下せなくなっていた。
　ただ、ラヴィーン夫妻は落ち着いていた。

「ヴァレリオ様、落ち着いてください。おそらく、ケント君が追いかけていると思います」

「っ、ケントが……？」

　ラヴィーン伯爵――ハリソンから話を聞いたヴァレリオは、複雑そうにつぶやく。
　ケントが追いかけていることを知って安堵する気持ちと、フレイの心が離れないかと不安になっているのだろう。
　近衛騎士の期待の星だと噂されているケント・クルムは、若き頃のヴァレリオのように令息令嬢たちから人気があった。

「ケントがフレイを追いかけていたとしても、安心できない。やはり、私もフレイを探しに行く」

「当主様、お待ちくださいっ。フレイ様のためにも、どうか……」

　フレイ以外は眼中にないヴァレリオに、コニーは手札を切る。
　フレイが身につけていたアクセサリーと、トドメにフレイがサインした離縁状。
　これらを見せれば、ヴァレリオは真っ青な顔になっていた。

（……なんと腑抜けたお姿なのだ。だが、それでいい。あとは私がおそばにいて、慰めるだけ……）

　敬愛する主人が傷ついている姿を見て、コニーはほくそ笑んだ。
　現実を受け止められず、ヴァレリオはただ離縁状を見つめている。
　そんなヴァレリオの腕を、コニーはそっと撫でた。

「今から追いかけたとしても、汽車には追いつけません。フレイ様のことは、他の者に任せましょう。大丈夫です、私がおそばにいますから……」

　初めて、ヴァレリオに触れた。
　手を振り払われることはなく、コニーは内心歓喜する。
　そしてコニーは、敬愛する主人をうっとりと見上げた後に、背筋につめたいものが走った。

「ヒッ……」

　ヴァレリオからは、ゴミを見るような目を向けられていたのだ。
　敬愛する主人に蔑むような目で見下ろされ、コニーはようやく思い出した。
　ヴァレリオの本当の姿は、こちらだと……。

　フレイのそばにいたヴァレリオは、いつも優しい目をしていた。
　その姿をずっとそばで見ていたコニーは、ヴァレリオが穏やかな性格だと勘違いしてしまっていた。


「――誰に命令している。お前は、グランディエ公爵夫人の専属侍従、失格だ。失せろ」


　慌てて手を離したが、遅かった。
　コニーは解雇されてしまったのだ。
　ヴァレリオの鋭い瞳から、冗談ではないのだとすぐさま察したコニーは、床に額を打ちつける。

「っ……と、当主、さま……出過ぎた真似を……も、申し訳、ございませんっ。お許しくださいっ」

　コニーは半泣きで謝罪をしたが、フレイのことで頭がいっぱいになっているヴァレリオが、もうコニーを見ることはなかった。
　
（っ、今だけだ。今だけ、耐えるんだ……。フレイ・ラヴィーンが戻ってこないとわかれば、ヴァレリオ様はきっと私が必要になる……）


　そう自分に言い聞かせていたコニーだが、三日後にはマリク子爵家は爵位を返上し、没落。
　決して敵に回してはいけない相手の怒りを買ってしまったのだと、コニーは思い知らされることになっていた――。