召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

５７ テレンス

　それから一月も経てば、領主たちから受け取っていた食料はあっという間に尽きていた。
　森で狩りをし、生きるために獣を捌く。
　どんなことも覚悟していたアカリだったが、精神的に参っていた。
　ここはアカリの好感度を上げるためにも、テレンスの見せ場なのだが、テレンスとて獣の血は苦手である。
　よって、食料の確保は全てベアテルが行っていたことにより、アカリはテレンスよりもベアテルを頼るようになっていた。

「いつもありがとう。ベアテルくんがいてくれて、本当に助かるっ」

「…………」

「ごめんね、私が不甲斐ないばっかりに……って、ああ……行っちゃった……。でも、ベアテルくんって本当は優しい人だよね？」

　ベアテルに無視されているのだが、アカリはベアテルを嫌うどころか、積極的に話しかけていた。
　誰の目も届かぬところで獣を捌いてきたベアテルの気遣いに、アカリは気付いていたのだ。

（……何年経っても目障りな男だ）

　己よりも目立つベアテルへの不満が募っていく。
　それでも利用価値があるため、今はまだ、ベアテルを切り捨てる時期ではない。
　薄暗い森を迷いなく歩く背を睨みつけていると、頭上から美しい鳴き声が響いた。


「ふ、不死鳥……バルドヴィーノ様だッ！！！！」


　アカリの指差す先には、金と真紅の混ざる羽を広げた、伝説の不死鳥の姿があった――。
　夢でも見ているのかと、その場で立ち尽くすテレンスは目を見張っていた。
　尻尾、かぎ爪、嘴は金色に光り輝いており、そのあまりの美しさに、一瞬にして心を奪われる。

「「「うおおおおお――――ッ！！！！」」」

　伝説の不死鳥を見上げる者たちが雄叫びを上げ、辺りは熱気と興奮に包まれる。
　背筋がぞくりとするような鳴き声を上げたバルドヴィーノが、口から火を噴いたのだ。
　喜色満面になる騎士たちが子どものようにはしゃぎ、興奮を抑えきれないテレンスは、気付けば鼻から血を流していた。

「凄いっ！　アーデルヘルム国王陛下みたいだよ、ベアテルくんっ！」

　伝説の不死鳥バルドヴィーノが、ベアテルの肩に止まったのだ――。

　さすがベアテルだ、と感極まるアカリが高く飛び跳ねる。
　興奮してさめざめと泣いている騎士たちに囲まれるベアテルは、ただじっと不死鳥を見ていた。
　これ見よがしに自慢しているわけではないが、平然としている態度も気に食わない。

（っ、どいつもこいつも、なぜ、私ではなくベアテルを選ぶのだッ！！）

　かつての友に忌々しげな視線を送るテレンスは、この旅で、ベアテルを亡き者にすることを決意していた――。



　母親譲りの美しい容姿だったテレンスは、王族の中でも目立っていた。
　そんなテレンスが傍に置きたいと選んだのが、ベアテルとジークフリートだ。
　見目麗しい者を好むテレンスは、ふたりの容姿を気に入り、側近とした。
　身分も申し分なく、ふたりを引き連れるテレンスは、常に注目を浴びていたのだ。

　だが、いつの日かテレンスよりベアテルが脚光を浴び始めた。
　大人しかったベアテルに笑顔が増えたのは、婚約者候補と交流をし始めた頃だ。
　めきめきと剣の腕を上げ、一回り以上歳上の騎士をも簡単に打ち負かす、桁外れの強さだった。
　英雄の息子であるのだから、ベアテルに剣の才能があるのは当然のこと。
　周囲の者たちはそう判断していたが、なにか不正をしているのではないか、と疑うテレンスは、ベアテルを特別扱いした。

　親友だと告げ、短期間で力をつけた秘訣を聞き出そうとしていたのだ。
　そして純粋だったベアテルは、テレンスにだけ秘密を打ち明けた。
　獣の血が混ざっているから、強いのだと――。

『英雄の伴侶は、弱点となる。だから俺の伴侶も、母上のように強い人を選んだ方がいいのだとわかっている。でも、俺は、あの子が――レヴィがいい。レヴィじゃなければ嫌なんだ。だから、レヴィの分まで、俺が強くなる必要がある』

　ゆるがぬ決意。
　ベアテルをライバル視していたテレンスが、見惚れてしまう程のいい顔をしていた。
　同時に「テレンスとは、長い付き合いになるな」と笑ったベアテルを、愚かな男だと思った。

（友人であっても、決して己の弱みは見せてはいけないというのに……。そんなこともわからないだなんて、憐れだな）

　その頃のテレンスは、既にシュナイダー公爵家のユリアンと婚約していた。
　婚姻後は、シュナイダー公爵家に婿入りする予定だったが、テレンスを立てることのないユリアンとは、一切交流していなかった。
　そしてテレンスは、レヴィを婚約者にしたいと両親に話したのだ。

　爵位を継げない次男のレヴィを伴侶とする場合、テレンスは陛下から爵位と領地を賜ることになる。
　将来を期待されているレヴィの存在と、テレンスの努力次第では、大公位を得ることができる。
　特に支障はないため、テレンスはあっさりとユリアンを切り捨てた。

　ウィンクラー辺境伯家とは揉めることになったが、テレンスはベアテルの弱みを握っているのだ。
　ベアテルはあっさりと身を引いた。
　テレンスがしたことと言えば、『お前が獣であることを、レヴィにバラすぞ』と仄めかしただけ。

（ベアテルには恨まれることになったが、感謝すべきだろう？　誰にも弱みを見せてはいけないと、私が直々に教えてやったのだから）

　そうして婚約が整った後、テレンスはレヴィに出逢った。
　美しいもの、特別なものを好むテレンスがレヴィを気に入らないはずがない。
　ベアテルの大切なものを奪い、絶望させるつもりであったテレンスだが、一目でレヴィを気に入ったのだ――。

　


「おおおおっ！！　バルドヴィーノ様が、テレンス殿下のもとにっ！！」

　過去を思い起こしていたテレンスが、ハッと顔を上げれば、伝説の不死鳥がテレンスの頭上を飛んでいた。
　黒い瞳に射抜かれ、息を呑んだテレンスは、全身に鳥肌が立つ。

「アーデルヘルム陛下の子孫であることを、わかっているのかもしれないぞっ！？」


『俺様は胡散臭いお前のことは気に食わねぇが、ご主人様がお前を待ってるんだ……。お前がご主人様を幸せにすると、決して悲しませないと誓うなら、お前にも触らせてやってもいいぜ？』


　夜空を羽ばたくバルドヴィーノは、事前にテレンスが決めた道ではなく、別の方角を示している。
　まるで、ついて来いと、道案内をしてくれているかのようだった。

「っ、バルドヴィーノ様に続け！！」

　気分が高揚しているテレンスが叫び、皆がバルドヴィーノの後を追う。
　そして魔物に遭遇した際には、不死鳥が勇者に手を貸したのだ。
　バルドヴィーノの吐いた炎を剣に纏わせたアカリが、魔物を貫いていく。
　テレンスは見ていただけだったのだが、まるで己が英雄になった気分だった――。

「きっとレヴィくんが連れてきてくれたんだよ！」

　不死鳥を見上げるアカリが、確信したように話しているが、なぜレヴィの名が出たのか、テレンスは理解不能だった。

「っ、やっぱりか？　俺もそうじゃないかと思っていたんだよ。な、ベアテル！」

「――ああ。間違いない」

「え！？　ベアテルくんが笑った！？」

　レヴィの話で盛り上がる三人を、テレンスは冷めた目で眺めていた。


　ベアテルやジークフリートとは違い、ロッティにはまるで興味のなかったテレンスは、伝説の不死鳥の飼い主が己の愛する者であることに、レヴィの話を信じていないテレンスが、ついぞ気付くことはなかった――。