ハナサクカフェ

永瀬翔太の場合

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　あおいを抱っこして歩いていると、よく話しかけられる。
　「お父さん、えらいわね」「赤ちゃんの面倒みて、えらいですね」と。決まって年配の女性に言われる。
　初めは褒められることを嬉しく思っていたが、最近は違和感を覚える。自分の子どもを抱っこしているだけなのに、どうして「えらい」のだろうか。
　そんなことを考えながら歩いていた時、赤ちゃんの泣き声が聞こえて、永瀬翔太は足を止めた。
　「ハナサク……カフェ。赤ちゃんと幼児専用カフェ？」
　静かな住宅街の中にカフェがあったとは、知らなかった。外観は一軒家の隠れ家風カフェといった感じだが、アンティーク調のドアにかけられている「Open」の看板には、可愛らしいウサギやクマのキャラクターが描かれている。
　ブラブラと散歩していただけだったので、翔太はハナサクカフェに入ってみることにした。


　「いらっしゃいませ」
　中へ入ると、大きな声で泣いている赤ちゃんがいる。抱っこ紐の中のあおいが、びくっと動いた。
　「ご利用は初めて……ですよね。男性のお客様は初めてなので」
　若い女性の店員に話しかけられ、翔太は「あ、はい」と頷く。なんだか、かすみ草が似合いそうな女性だなぁとぼんやり思った。
　一通り女性からハナサクカフェの説明を受けた後、翔太は和室の部屋で、あおいを遊ばせることにした。遊ばせるといっても、まだ首が座ったばかりなので、寝っ転がっていることしか出来ないが。
　「こんにちは」
　挨拶され、翔太も会釈を返した。ボブカットのお母さんとその近くでお座りして遊んでいる、女の子の赤ちゃんがいた。
　あおいを畳の上に寝かせて、所在無げに辺りを見回していた翔太を見て、ボブカットのお母さんが再度、話しかけてきた。
　「可愛いですね。三ヶ月くらいですか？あ、紹介が先ですよね。この子の名前は、さくらです。今、生後七ヶ月です」
　「お花の名前ですね。うちの子も花から名前をとって……。あおいって言います、生後三ヶ月です」
　女性ばかりの場所で緊張していたが、あおいと同じく、花から名前をつけている人に出会えて、親近感がわいた。
　ハナサクカフェでは、名前と月齢を書いた名前シールを子どもの服に貼る決まりとなっている。あおいは、とりあえず胸の上に貼った。
　「三ヶ月って、こんなに小さかったかな。もう忘れちゃった。抱っこしてもいいですか？」
　さくらちゃんのお母さんが、あおいをあやしてくれる。客はさくらちゃん以外にもう一組いて、先程から泣いている赤ちゃんだ。颯汰そうたくんといって、お母さんにずっと抱っこされている。
　「もう一ヶ月もここに通っているのに、全然慣れてくれないの」
　颯汰くんのお母さんは、口では文句を言っているのに、表情は明るかった。ショートカットの似合う、木蓮みたいな人だと思った。春になると咲く、木蓮は、木に蝶々がとまっているかのような花だ。白色より紫色の木蓮の方が、この人みたいだ。
　
　「仕方がないね。田辺のおばちゃんが抱っこしてあげましょうね～」
　ゆるいパーマをかけた、近所にいそうなおばちゃんが颯汰くんを抱っこして、背中をトントンと軽く叩いていると、不思議な事に颯汰くんは大人しくなった。
　「さっすが、田辺さん」
　さくらちゃんのお母さんが、わぁっと声を上げた。
　「どうして。何が違うの？」
　颯汰くんのお母さんも不思議そうだ。
　「フン。子どもを四人産んで育てたのよ、経験値の差だね！」
　「四人も……。あたしは、もう一人で十分だわ」
　「私も。妊娠も出産の痛みも、もういいわ」
　さくらちゃんのお母さんと颯汰くんのお母さんは顔を見合わせて、笑った。
　「あら、今日はパパさんがいらっしゃってるの？」
　不意に声をかけられ、翔太は声の主を見た。真っ白な白髪が素敵な、ポピーのようなおばあさんが側に座っていた。
　「店長の櫻子です」
　手を前について、櫻子さんは挨拶をした。この人の名前も花の名前がついている、と翔太は嬉しくなった。
　「パパのお客様は初めてよね、ハナさん」
　かすみ草が似合いそうな女性は、ハナさんという名前だったのか、と更に翔太は嬉しくなる。漢字は「華」だろうかなんて、どうでも良い考えが頭の中をよぎった。
　「えらいわね、パパが面倒をみて」
　櫻子さんの言葉に、翔太はその場に引きずり戻された気分になった。
　まただ、「えらい」と言われたのは。
　「あの、どうして『えらい』のでしょうか？」
　翔太の素朴な疑問に、ハナサクカフェにいた女性たちは互いに顔を見合わせた。