坂の途中のすみれさん

あまくに　みか

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1章坂の途中のすみれさん

天使のレース

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　雨の日が続いている。
　少しでも気分を明るくしようと、紫陽花のピアスを耳にぶら下げてみる。赤紫色から水色のグラデーションが可愛い。それに合わせて、ワンピースも薄い水色にした。裾に花柄のモチーフレースがある。
　ポラリスにも、レースで出来たアクセサリーやワッペンが販売されている。
　触れたら割れてしまいそうな、繊細なレース。眺めているだけで、うっとりとしてしまう。

　傘をさして、ポラリスへ向かう。無意識に坂の上を見てしまった。
　あの日。私は、坂の上の住人に会った。
　その人は、女性だった。ベリーショートが似合う、顔の小さな女性。彼女は、確かに「待って」と言っていた。私は急に恥ずかしくなって、逃げた。
　以来、そのままである。
　私は一体、何を期待していたのだろう。小説の始まりのような出来事を、期待していたのだろうか。
「おはよう、すみれさん」
　今日も真梨子さんの挨拶は、早い。
「雨が続いてるね。客足も遠くなっちゃう」
　少し頭痛がするのか、真梨子さんは顔をしかめた。
「頭痛、大丈夫ですか？」
　私が聞くと、真梨子さんは髪を耳にかけながら言う。
「もう、慣れっこなの」
　ほうっと溜息をついてから、真梨子さんは窓側のディスプレイの前に立つ。
「ここ、入れ替えましょ」
　窓側のディスプレイは、通りを歩くお客様の目につく１番の場所だ。だから、この場所は必ず真梨子店長の指示の元で、陳列される。
　選び抜かれた商品の中に、花柄のレースがあった。薔薇の花を中央に、波を打つような葉が、両手を広げている。
「天使の羽みたい」
　優しく持ち上げて呟いた時、どきりとした。
　窓の外に青い傘をさした女性が通り過ぎていった。彼女の顔が、こちらを向く。大きな目が見開かれる。
　その一瞬が、まるでスローモーションのようだった。雨粒１つ１つが見えるように。
　ドンっと地響きのような音がして、滝のような雨が降ってくる。
「すごい雨」
　彼女は、青い傘を閉まってポラリスに入ってきた。白いＴシャツが半分濡れて、透けてしまっている。
「タオルをお持ちしますね」と言って、真梨子さんは事務所へと走っていってしまった。
　地面を容赦なく叩く、雨の音が響く。低く雷の音も聞こえた。
「坂の途中の住人」
　私は、はっとして彼女を見る。頰が熱くなるのを感じた。
「やっぱり。そうかなって思ったんだ」
　彼女の声は、優しいアルト。化粧っ気のない顔でも、地味にならない良さがあった。歳はいくつくらいだろうか。同い年にも年下にもみえた。
「落としたものが、アレだし。なんだか恥ずかしいけどさ。やっぱり、ちゃんとお礼したかったんだよね」
　彼女が１歩、私に近づく。
「ありがとう」
　いつぶりだろう。機械的な「ありがとう」以外のありがとうを聞いたのは。
　真っ直ぐな彼女の目線に耐えきれなくなって、目を逸らす。今きっと、顔が赤い。
「……すみません」
　何に対しての「すみません」なのだろうと、自分でも恥ずかしくなってくる。
「謝ることないって。ホントに感謝してるんだから。もしよかったら、今度奢らせてよ」
　そう言って、彼女はカバンをあさる。手帳を取り出して、何かを書きつける。
「これ、あたしのＬＩＮＥ気が向いたら連絡してよ。もし、嫌なら構わない。あたしは別に恨んだりしないから、安心して」
　渡されたメモを受け取ると、彼女は嬉しそうに笑った。
「それ、レース？」
　彼女は私の手元を指差す。
「えっ。あ、はい。レースです……」
　昔からそうだ。彼女のような、強くて輝いていて、自分の主張をきちんとする人を前にすると、気後れしてしまう。
　苦手なわけではない。彼女が太陽なら、私はジリジリと焼かれている虫のように感じてしまう。
「天使の羽みたい」
　その言葉に、現実に戻された。彼女と目が合う。
「天使の羽って、ホントにレースで出来てるのかもね」
　私は手元に視線を落とす。花柄のレースが、天使の落とした１枚の羽に見えた。
　先ほどまでの、彼女に対する緊張がゆるゆると溶けていく。
「あの」と言いかけたところで、真梨子さんがタオルを持って戻ってきた。
「お客様。もしよろしければ、こちらのＴシャツを使って下さい。もう店頭に出せないものですので……」
「いいんですか？　ありがとうございます」
　タオルを首にかけ、彼女はその場で濡れたＴシャツを脱いで着替えた。
　その全く恥じない、堂々とした動作に、私は勿論、真梨子さんも呆気にとられていた。
「雨宿りさせてもらって、服までもらっちゃ悪いんで、これ買わせて下さい」
　彼女は私の手から、花柄のレースをするりと抜き取る。
「幸せになれそうだし」
　そう言って、彼女はにかっと笑った。
　雨が弱まってから、彼女はポラリスを去って行った。私はもう見えなくなってしまった、彼女の後ろ姿を眺めていた。切り取ったように、鮮明に彼女の色が視界に残っている。
　ドアチャイムが、そんな私の心を理解してか、余韻のようにいつまでも鳴り響いていた。

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