愛人令嬢のはずが、堅物宰相閣下の偽恋人になりまして

４話 呼び出しを受けました_①

　夜会の日から三日後の昼下がり。
　クロムウェル邸の自室で本を読んでいたイリスの元に一通の手紙が届いた。

　差出人はブルーノ＝マスグレイヴ。三日前、イリスの偽りの恋人となった男性だ。

　受け取ったメッセージの内容を確認したイリスは、思わず頬を引きつらせてしまう。夜会の翌日にイリスの方から手紙を書いていたので、てっきりその返事がきただけだと思ったのに。

（たったの三日で、呼び出されるなんて……！）

　イリスの予想は外れていた。内容を要約すると『時間があるときに、ルファーレ王宮の議会棟にある宰相執務室を訪れてほしい』とのことだった。ご丁寧に『ブルーノの名を出せば宰相執務室まで案内するよう、議会棟の管理部に話を通しておく』とまで綴られている。――断る、という選択肢はなさそうだ。

　とはいえ、ブルーノにはイリスの『愛人令嬢』の誤解は解けているのだ。説教をするための呼び出しではないのだろう。ならばここは、素直にブルーノの求めに応じることにする。

「それにしても……」

　メイドが届けてくれた手紙をもう一度最初から読んだイリスは、直前までの不安も忘れて、ふふ、と小さな笑みを零した。

「閣下は意外と、可愛らしい字を書かれるのですね」

　ブルーノの書く字は、意外にも丸みを帯びていて可愛らしい印象だ。便箋に引かれた罫線に対する文字のサイズも小さく、やや女性的だと感じられる。

　筆跡からは堅物宰相閣下のイメージは湧かないですね、と失礼なことを考えつつ、微笑ましい気持ちで手紙を眺めるイリスだった。


　◇◆◇


　こちらの都合を優先してよいとのことだったので、早いうちにブルーノの元を訪ねることにした。次の手紙に希望の日時を書き添えるとすぐに許可の返事があったため、イリスは翌日、ルファーレ王宮の議会棟にある宰相執務室を訪問した。

「ご機嫌麗しゅうございます、マスグレイヴ宰相閣下」
「ああ、呼び出して悪いな、イリス嬢」

　案内された部屋へ入ると、イリスの来訪に気づいたブルーノがデスクから顔を上げて数度頷いた。よどみなく膝を落としたつもりのイリスだったが、疑問の感情は上手に隠せていなかったらしい。視線が合ったブルーノがそっと苦笑いを零す。

「そう不思議そうな顔をするな」

　呼び出された理由がわからないイリスの不安と疑問を感じ取ったのだろう。ペン立てに羽ペンを戻したブルーノが小さく肩を竦めた。

「忙しいときこそ、恋人の顔を見たいと思うものだろう」
「！」

　軽さを装った口調ではあるが、はっきり『恋人』と口にされて、つい驚いてしまう。

　しかしブルーノの発言は、正確には『恋人（という設定）なんだから、会いたいと思う（素振りがないと変）だろう』という意味だ。一瞬どきりとしたけれど、すぐにこれがここまで案内してくれた文官に『聞かせるための台詞』だと気づく。

　ちらりと隣に視線を向けてみると、若い男性の文官がぽかんと口を開けて固まっている姿が目に入った。その様子を目の当たりにした途端、イリスの方まで急に恥ずかしくなって、顔が熱く火照ってくる。これがただの演技だと理解しているはずなのに。

「ご苦労だったな。下がっていいぞ」
「かっ……かしこまりました！　失礼いたします！」

　ブルーノの指示を受けた男性がハッと我に返る。そのまま勢いよく頭を下げてくるりと背を向けると、一目散に宰相執務室を後にする。

　見てはいけないものを見てしまったような反応をされると、今すぐ後を追いかけて訂正したい気持ちになってしまう。だがここで『違います』とは言えないし、言う必要もない。むしろブルーノは、今の彼のような反応がほしくてあえて『恋人の』演技をしたのだ。

「人目を避けて会うとまた誤解を受ける可能性があるからな。あえて仕事中の執務室に呼んだんだ」

　案内役の男性が消えていった扉を見つめていると、ブルーノがそう説明してくれる。振り返って彼の表情を確認してみると、夜会の日に会ったときよりも濃い疲労の気色が窺えた。だが声や表情は思いのほか明るく、この状況を面白がって楽しんでいる空気も感じられる。

「いつ誰に覗かれても不都合はないと示すために、扉も開けておこう。寒かったらいつでも閉めるから、遠慮なく教えてくれ」

　椅子から立ち上がりながらそう付け加えてくれるブルーノの優しさに安堵する。