偽聖女と追放された私は、辺境で定食屋をはじめます～こっそり生活魔法で味付けしていたら、氷の騎士団長様が毎日通ってくるんですけど！？～

第43話 偽聖女の最後の悪あがき

　クラウス様の「求婚宣言」は、静かな爆弾となって舞踏会場に投下された。
　国王陛下は「ぐっ」と玉座の肘掛けを握りしめ言葉を失う。周囲の貴族たちは青ざめ、息を殺してことの成り行きを見守っていた。

​　北の軍事力と経済力を握る辺境伯が王都の許可ではなく、自らの意志で伴侶を決め、王家と「対等な関係」を要求する。
　これが私を追放した王家への、彼なりの「回答」だった。

​　このまま国王が了承すれば、北の実質的な勝利で全てが終わる。

　誰もがそう思った、その時。

​「ま、待ったぁぁぁーーっ！！」

​　甲高いヒステリックな絶叫が静寂を切り裂いた。声の主は、人垣をかき分けて飛び出してきた聖女ミリアだった。

​「そ、そんなの認めない！　絶対に認めないんだから！」

​　すっぴんがバレて以降、すっかり落ちぶれた彼女だが、その瞳だけは醜い嫉妬の炎でギラついていた。
　彼女はアレクセイ様の袖を引っ張った。

​「ねえ、アレクセイ様！　なんか言ってやってよ！　あんな偽聖女が！　泥棒猫が！　辺境伯様と結婚なんておかしいじゃない！」

​「ひっ……！　み、ミリア、よせ！」

​　アレクセイ様は、クラウス様の冷たい視線に射抜かれ、震え上がっている。もはやミリアの「盾」になる気力もないようだ。

​　ミリアは頼りにならない元婚約者を見限り、今度は私に向かって指を突きつけてきた。

​「あんたのせいよ！　全部あんたが、私のものを奪ったんだ！」

​　彼女の叫びは、悲痛なようでいて、どこまでも自己中心的だった。

​「私が聖女で、あんたは偽物だったのに！　私がアレクセイ様と結ばれて、あんたはみすぼらしく消えるはずだったのに！　なんであんたがそんな綺麗なドレス着て、クラウス様の隣にいるのよ！」

​　ああ、これがあの人の本性か。

　私は、あの追放された日のように俯くことはしなかった。
　隣にいるクラウス様の手をそっと握り返し、彼のオーラとは違う、温かい安心感をもらいながらミリアを見据えた。

​「……ミリアさん。私は、あなたから何も奪っていませんよ」

​「嘘つき！　聖女の地位も、アレクセイ様の愛も、今度はクラウス様まで！」

​「いいえ」

​　私は静かに、しかし会場の全員に聞こえるようにきっぱりと首を振った。

​「聖女の地位は、あなたが民衆を裏切ったから失ったんです。アレクセイ様の愛は……最初からそんなもの、ありませんでしたよね？　彼が愛していたのは『聖女という地位』だけです」

​「なっ……！」

​　アレクセイ様が息を呑む。

　私は続けた。

​「そして、クラウス様。……彼は、私が奪ったのではありません。私が『勝ち取った』んです」

​　私は隣のクラウス様を見上げた。彼は驚いた顔で私を見ている。

​「私は、この人が『砂の味』しかしないと苦しんでいるのを知って、絶対に美味しいご飯を食べさせたいと思いました。その一心で、魔法を磨き、料理を作りました。……あなたは、その間に何をしましたか？」

​「そ、それは……」

​　ミリアが言葉に詰まる。
　彼女がしたのは、派手な光魔法で見栄を張り、王太子に媚びを売っただけだ。　

​「私は、あなたと違って『誰かのために』必死だった。……ただ、それだけです」

​　私がそう言い切ると、ミリアは悔しさに顔を歪め、ついに最後の手段に出た。
　彼女は懐から短剣を取り出し、私に向かって駆け出したのだ。

​「こうなったら……！　その綺麗な顔、ズタズタにしてやる！」

​「エリーナ！」

​　クラウス様が私を庇おうと剣に手をかけた。

　だが、その前に。　

​パァンッ！！

​　乾いた音が響いた。
　私は迫り来るミリアの頬を持てる力の限り、平手で打ち据えていた。

​「…………へ？」

​　ミリアが何が起きたかわからないという顔で、その場に尻餅をついた。

​　私はドレスの裾を翻し、元・食堂の女将として彼女を見下ろした。

​「刃物で人を脅すなんて、お客様の前でやることじゃありません。……これ以上、国を汚すなら、私、本気で『お掃除』しますよ？」

​　私の笑顔にミリアは「ひっ……」と息を引きつらせ、ついに意識を失ってしまった。

​　――こうして因縁の「偽聖女」問題は、物理的に幕を閉じたのだった。