婚約破棄されたので、辺境で「魔力回復カフェ」はじめます〜冷徹な辺境伯様ともふもふ聖獣が、私の絶品ご飯に夢中なようです〜

第15話 具沢山のクラムチャウダー

　翌朝。
　布団から出るのが億劫になるほどの冷気が部屋に満ちていた。窓ガラスには氷の結晶が張り付き、外は一面の霜で真っ白だ。

「さむッ……！　これは本格的に冬の足音が聞こえるわね」

　私はブルリと震えながら厚手のショールを羽織って厨房へと急いだ。
　こんな日は誰だって温かいものが恋しくなる。

　予定通り、今日のランチは『あれ』に決まりだ。

　まずは下準備。
　厚切りにしたベーコンを鍋で炒める。脂が溶け出し、食欲をそそる燻製の香りが立つ。
　そこへサイコロ状にカットした人参、玉ねぎ、じゃがいもを投入。野菜の甘みを引き出すように弱火でじっくりと炒めていく。

「ここがポイントよ」

　野菜が透き通ってきたら、バターと小麦粉を加えて粉っぽさがなくなるまで炒める。
　そこへ少しずつ牛乳を注ぎ入れるのだ。
　ダマにならないよう、木べらで丁寧に優しく混ぜ合わせる。とろり、とスープが白く色づき、濃度がついてくる。

　最後に主役の投入だ。
　昨日市場で仕入れた、殻付きの『北海アサリ』。ぷっくりと身が太った新鮮な貝を惜しげもなく鍋へ放り込む。

　コトコト、コトコト。

　貝の口が開き、濃厚な魚介の旨味が白いスープに溶け出していく。仕上げに黒胡椒をパラリと振りかけ、パセリを散らせば――。

「完成！　『特製・具沢山のクラムチャウダー』よ！」

　鍋からは、ミルキーで芳醇な湯気がもくもくと立ち上っている。

　味見を一口。

　……んんっ！　濃厚！　貝の旨味と野菜の甘み、牛乳のコクが三位一体となって、冷えた体に染み渡る。

　◇

　開店時間になると、寒さに肩をすくめたお客さんたちが次々と飛び込んできた。

「うぅ……寒い寒い。指先がかじかんで動かねぇや」

　一番乗りでやってきたのは、常連の新人冒険者、アンナちゃんだった。いつもは元気な彼女だが、今日は鼻先が赤く、少し鼻水をすすっている。どうやら風邪のひき始めらしい。

「いらっしゃい、アンナちゃん。今日はとびきり温まるものがあるわよ」

「あ、温かいもの……おねがい、します……」

　彼女は震えながら席についた。

　私はくり抜いた丸いパンを器代わりにして、そこに熱々のクラムチャウダーを並々と注いだ。

「お待たせ！　パンを崩しながら食べてね」

　ドン、と置かれた湯気の立つボウル。
　アンナちゃんは、かじかんだ手でスプーンを握り、ふーふーと息を吹きかけてから、スープを口に運んだ。

　ズズッ……。

「……はぁぁ」

　一口飲んだ瞬間、彼女の口から真っ白な吐息と共に幸せな溜息が漏れた。

「お、おいしい……！　とろとろで、すごく濃厚……」

　彼女の目が潤む。
　熱いスープが喉を通り、胃袋に落ちると、そこからまるで暖炉のような熱源が生まれたかのように、ポカポカとした温もりが全身へ広がっていく。

「じゃがいもがホクホクだし、貝を噛むとジュワッてスープが出てくるの。……なんだか、お母さんに毛布で包まれてるみたい」

　アンナちゃんは夢中でスプーンを動かした。

　スープが染み込んで柔らかくなったパンの器をちぎり、最後の一滴まで綺麗に平らげる頃には、彼女の額にはうっすらと汗が滲んでいた。

「ふぅ……！　すっごく元気が出ました！　鼻づまりも治っちゃったかも！」

「それはよかったわ。風邪は引き始めが肝心だからね」

　彼女の顔色は、入店時とは見違えるほど血色が良くなっている。

　私の「美味しくなあれ」の効果もバッチリ効いたようだ。
　その後もクラムチャウダーは飛ぶように売れた。

「生き返る～！」

「体がポカポカして、コートがいらないくらいだ！」

　店内は笑顔と熱気に包まれた。
　そんな賑わいの中、いつもの席でジーク様も静かにスープを啜っていた。

「……悪くない。貴様の料理は、冬の寒さすら調味料に変えるようだな」

　そう呟く彼の表情もまたスープの温かさで柔らかく解けていたのだった。