婚約破棄されたので、辺境で「魔力回復カフェ」はじめます〜冷徹な辺境伯様ともふもふ聖獣が、私の絶品ご飯に夢中なようです〜

第41話 月夜のドレス

　ジークフリート様から送られてきた箱を開けた瞬間、私は思わず息を飲んだ。

「まあ……なんて素敵なの」

　ふわりと持ち上げたのは、夜空を切り取ったようなミッドナイトブルーのドレスだった。上質なシルクには銀糸の刺繍が施され、動くたびに星屑のように煌めく。
　派手すぎず、けれど気品に満ちた、大人の女性のためのドレスだ。

「サイズもぴったり……。ジーク様、いつの間に測ったのかしら」

　私は久しぶりにコルセットを締め、ドレスに袖を通した。鏡に映った自分は、いつもの「食堂の女将」ではなく、かつての「公爵令嬢」――いいえ、それ以上に自信に満ちた一人の女性に見えた。
　髪をハーフアップにまとめ、耳元には彼から贈られた『氷竜の涙』の欠片で作ったピアスを飾る。

『ワンッ！』

　蝶ネクタイをつけたルルが感心したように吠えた。

　私はルルを撫でて深呼吸をした。

「よし、行きましょう。あの方が待っているわ」

　◇

　迎えの馬車に揺られること十分。
　小高い丘の上に建つ、堅牢な石造りの辺境伯邸に到着した。重厚な門が開くと、エントランスにはずらりと使用人たちが整列しているのが見えた。

（うわぁ、緊張する……）

　馬車が止まり、扉が開かれる。
　エスコートのために差し出された手。
　その顔を見上げて、私は時が止まったような錯覚を覚えた。そこにいたのは、フォーマルな礼服を完璧に着こなしたジークフリート様だった。
　髪を後ろに撫で付け、凛々しい顔立ちが露わになっている。彼は私を見た瞬間、目を見開き、そしてゆっくりと頬を染めた。

「……美しい」

　吐息のような声だった。

「見違えたぞ、レティシア。……いや、厨房に立つお前も好きだが、今夜は……直視できんほど眩しい」

「ふふ、ありがとうございます。ジーク様も、とっても素敵ですよ」

　私が手を重ねると、彼は愛おしそうに強く握り返し、エスコートしてくれた。
　階段を上がり、整列した使用人たちの前へ進む。
　家令と思われる初老の男性が一歩前に出た。

「お待ちしておりました、レティシア様。私が家令のセバスチャンでございます」

　彼は深々と頭を下げた。
　厳しい視線を向けられるかと身構えていた私は、彼が顔を上げた瞬間の表情に驚いた。
　そこには、慈愛に満ちた温かい笑顔があったからだ。

「旦那様がこれほど嬉しそうなお顔をされるのは、貴女様のおかげです。……館の者一同、貴女様を心より歓迎いたします」

「ようこそお越しくださいました、奥様！」

　後ろに控えていたメイドや従僕たちも、一斉に笑顔で声を揃えた。中には、

「あの『陽だまり亭』のレティシア様だわ！」

「噂の美人女将よ！」

　と小声で興奮している者もいる。
　どうやら私の料理のファンも紛れているようだ。

「ありがとう……ありがとうございます」

　胸がいっぱいになり視界が滲む。
　私はもう、ここでは「余所者」でも「追放者」でもない。
　
「さあ、入ろう。……寒空の下に立たせて、風邪でも引かせたら大変だ」

　ジーク様が私の肩を抱き寄せ、屋敷の中へと導いてくれた。
　暖炉の火が燃える暖かいホール。
　彼は私の耳元で優しく、けれど確かな声で囁いた。

「おかえり、レティシア」

　その言葉は、どんな豪華な料理よりも、私の心を満たしてくれた。

　ここは、私の新しい家。
　そして明日からはここから、彼との新しい日常が始まるのだ。――その夜、私たちは料理人ではなく「恋人」として甘く静かな時間を過ごした。
　
　そして翌朝。
　私はやっぱりじっとしていられなくて、早朝から屋敷のキッチンに忍び込むことになるのだった。