婚約破棄されたので、辺境で「魔力回復カフェ」はじめます〜冷徹な辺境伯様ともふもふ聖獣が、私の絶品ご飯に夢中なようです〜

第42話 幸せの朝食

　辺境伯邸での初めての朝。

　私は高級な羽毛布団の中で目を覚ました。
　窓から差し込む朝日は柔らかく、鳥のさえずりが聞こえる。これ以上ないほど優雅な目覚めだ。

　……けれど。

　どうにも背中がムズムズする。
　長年の職業病だろうか。「朝起きたら厨房へ！」という体内時計が二度寝を許してくれないのだ。

「……うん、起きよう。じっとしていられないわ」

　私はベッドを抜け出し、部屋に用意されていたシンプルなルームウェアの上にガウンを羽織ると、こっそりと部屋を出た。

　目指すは、屋敷のメインキッチンだ。
　広大なキッチンには、すでに数人の料理人が出勤していた。彼らは私を見るなり、「お、奥様！？」と仰天して平伏しようとしたが、私は「しーっ」と人差し指を立てて制した。

「おはようございます。……少しだけ、キッチンをお借りしてもいいかしら？　彼に、朝食を作ってあげたくて」

　私の願いに、彼らは恐縮しながらも場所を空けてくれた。

　さて、豪華なフルコースの翌朝だ。
　胃に優しく、けれど一日を始める活力が湧いてくるもの。
　私の故郷・日本で最も愛される「朝の顔」を作ろう。
　まずは鍋でご飯を炊く。
　泡の跡ができるまで強火で、そのあとは弱火でじっくり。蓋を開けた瞬間、甘い湯気が顔を包み込む。
　炊きたての熱々ご飯をボウルに移し、手に水と塩をつける。
　
　アチチッ、と言いながらリズミカルに握る。

　空気を含ませるように、ふんわりと、でも崩れない絶妙な力加減で三角に。具はシンプルに塩だけの『塩むすび』と、香ばしく焼いた鮭を入れたものの二種類。
　最後にパリッとした海苔に似た海藻シートを巻く。

　そして、主役の『お味噌汁』。
　私が半年かけて仕込んでいた秘蔵の自家製味噌を使う。
　昆布とカツオで取った黄金色の出汁に賽の目に切った豆腐と、たっぷりのワカメを入れる。
　火を止めてから、味噌を溶き入れる。
　
　――ふわぁ……。
　
　芳醇で、どこか懐かしい香りがキッチンに広がる。
　この匂いだけで涙が出そうになるのは私だけじゃないはずだ。

　◇　

「……いい匂いだ」

　私がトレイを持ってダイニングへ向かうと、ちょうど身支度を整えたジークフリート様が階段を降りてくるところだった。
　彼は私の持っている質素な朝食を見て目を丸くした。

「レティシア？　それは……」

「おはようございます、ジーク様。勝手に厨房をお借りしちゃいました。……一緒に、朝ごはんを食べませんか？」

　私たちは朝日の差し込むテラス席についた。
　真っ白なクロスの上に置かれた、黒い海苔のおにぎりと湯気を立てる味噌汁。
　貴族の朝食としてはあまりに地味だ。けれど、ジーク様はそれを宝物のように見つめている。

「……いただきます」

　彼は教えた通りに両手を合わせ、まずはお味噌汁を一口啜った。

　ズズッ……。

「…………ふぅ」

　深いため息が漏れた。
　それは肩の力が抜け、心の底から安堵したような音だった。

「……染みるな」

「はい」

「華やかさはない。だが、この香りを嗅ぐと、張り詰めていた神経が解けていくようだ。……温かい」

　続いて、おにぎりを手に取る。
　ガブリと頬張る。
　塩気の効いたご飯の甘みと、パリパリの磯の香り。

「美味い……。パンもいいが、この米の塊は、噛み締めるたびに力が湧いてくる」

　ジーク様は黙々と、けれど幸せそうに食べ進めた。
　派手な演出も驚きの魔法もない。ただ、二人で向かい合って湯気の向こうで微笑み合う時間。
　最後の一口を食べ終えた時、ジーク様が静かに口を開いた。

「レティシア」

「はい」

「私の国にはない風習かもしれないが……君の故郷では、こういう朝食を毎日食べるのか？」

「ええ。毎朝これを食べて『行ってきます』って出かけるのが一般的ですね」

　彼は少し考え込み、そして私の手をテーブル越しに握った。その瞳は、朝露に濡れた花のように澄んでいて、真剣だった。

「なら……私も、そうしたい」

「え？」

「これからもずっと、毎朝君と向かい合って、この温かいスープを飲みたい。……君の『行ってらっしゃい』を聞いて、一日を始めたいんだ」

　それは、遠回しだけれど、どんな言葉よりも確かな求婚だった。
　私の故郷の言葉で言えば、「毎日味噌汁を作ってくれ」という、古風だけど最高の愛の言葉。

　胸が熱くなり、視界が滲む。

　私は溢れる涙をこらえて、満面の笑みで答えた。

「……はい！　覚悟してくださいね。私、お婆ちゃんになっても作り続けますから！」

「ああ。……望むところだ」

　ジーク様が身を乗り出し、私の涙を指で拭い、そして優しいキスを落とした。味噌とご飯の香りがする世界で一番温かい口づけだった。

　こうして私たちは本当の意味で家族になる約束を交わした。

　さあ、次は結婚式だ。

　国中を巻き込んだ、最高にハッピーで美味しいウェディングの準備が始まる！