恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１５章 予想を超えたクラブ選手権予選開始します

突破か、敗退か――男子団体、運命を賭けた準々決勝

予選リーグ初日。
女子団体、男子団体の試合が続いていた。

聖奈率いる女子団体は危なげなく勝ち進み、次はいよいよ地区予選決勝を迎えていた。
一方、恭弥たち男子団体はというと――

恭弥と月詠は安定した勝利を挙げたものの、日下部と冬季はギリギリの一勝ずつ。
なんとか勝ちを拾っていたが、苦しい戦いだった。

そして今――
準々決勝、ここで勝たなければ県リーグへの道が閉ざされてしまう。
追い込まれた状況だった。

さらに深刻なのは、影山の不調。
ここまで一勝もできず、不安を抱えたまま準々決勝を迎えようとしていた。

聖奈たちは女子団体の試合を終えると、すぐに男子団体の応援に駆けつけた。
ベンチに集合し、咲を中心に即席の戦略会議が始まる。

咲の指示に、日下部も冬季も大きく頷いた。
だが、影山だけは、暗い表情のままだった。

準々決勝直前。
影山はベンチの隅で、静かに拳を握りしめていた。

「今度こそ、勝たなきゃいけない。……負けたら、チームが終わる。」

焦りと不安。
頭ではわかっていても、体が、心がついてこない。
恭弥も、どう声をかけていいかわからず、ただ影山を見守るしかなかった。

（……せめて、凍夜主将がいてくれたら……。）

恭弥は、ふと目線を落としながら、次の相手・中都中学の情報を見つめた。

――中都中学校。
地区予選常連、昨年は県大会２位。

レギュラーは３年生３人、２年生２人のバランス型。
轟木（大将）、五十嵐（副将）は全国でも有名な強豪。
先鋒の郷田は、身長１９０cm超え。圧倒的な力技が持ち味だ。
次鋒の駒木は、九州地区個人優勝の実力者。冬季でも苦戦は必至。
中堅の村山は粗削りながら、勢いは侮れない。

咲はパッドを片手に、冷静に作戦を練る。

「日下部君。先鋒の郷田君には近づかず、遠距離で攻めて。」
「冬季君がカギになる。ここで取れないと厳しいわ。」
「相手は順番の入れ替えもあり得るから、対応できるようにして。」

咲は影山にも声をかけた。

「先輩、きっと決め手になるのは先輩です。
いつもの力が出れば、絶対に大丈夫ですから！」

咲は全力でフォローした。
だが、その一方――

中都中学側も、旭日中学のデータを徹底的に分析していた。

「相手は副将と大将頼みのチームだ。今回は順番を入れ替えるぞ。」

中都の監督は冷静な目で指示を出す。

「郷田を先鋒、次鋒に五十嵐、中堅に駒木、副将に村山、大将に轟木。
これで影山を確実に仕留める。氷藤や日下部は上位選手で潰す。弱点を突け。」

メンバーたちは大声で気合を入れる。

（来る……強敵が――！）

恭弥たちも、気持ちを切り替えて気合を入れた。

絶対に負けられない、準々決勝の火蓋が切って落とされようとしていた――！