恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１５章 予想を超えたクラブ選手権予選開始します

迫る運命の一戦――中都中学の罠を破れ！

旭日中学の緊迫した空気を切り裂くように、車椅子の音が静かに響いた。

振り返ると、そこには凍夜がいた。
まだ完治していないはずの身体を押して、応援に駆けつけたのだ。

「みんな、頑張っているな。冬季も日下部も、今まで通りでいい。
それに流斬、お前だってこの団体に残った3年だ。胸を張れ。
お前の力は本物だ。……俺も、もうすぐ完治する。恭弥のおかげでな。
だから、何としても、勝ち残ってくれ。」

凍夜の声が、静かに、しかし確かにチームの胸に響いた。

咲と茜も、その“秘密”を知る者として、黙って頷いた。
（――恭弥が密かに凍夜に与えた、あの特別な薬。）
即効性はあるが、完治には何度かに分けて使用する必要がある。
それでも凍夜の回復ぶりは、誰の目にも明らかだった。

メンバーたちの強張った顔に、ほんの少し笑みが戻った、その時――。

冬季が青ざめた顔で駆け戻ってきた。

「大変だ、相手……布陣を大きく変えてきた！」

咲が即座に反応し、試合表をのぞき込む。
目を走らせた途端、その眉間に深い皺が寄った。

「やられたわ……。」

中都中学は、冬季と日下部に格上をぶつけ、影山への負担を最大限に増やす作戦に出たのだった。

「しかも、副将と大将の順番入れ替え……特例を使われたわね。」

地区予選では、通常の順番変更は10回まで許されるが、副将・大将の交代は特例でたった2回まで。
中都中学は、その貴重な特例をこの場で切った。

凍夜も険しい表情を浮かべた。

影山は拳を握りしめ、机を見つめていた。

（俺が、勝たなきゃ……。
でも、また負けたら……皆の夢が、終わる……。）

プレッシャーに押し潰されそうになる。

主審が選手たちを中央に集めた。
選手、監督、コーチ――全員がバーチャル世界のサブステージへ転送される。

旭日中学は、顧問も咲も女子団体決勝に出ており、帯同できない。
残るは凍夜と副主将の日室だけ。

――頼れるのは、己と、仲間の力だけだ。

サブステージに上がると、モニターが一斉に解禁され、観客たちの歓声が爆発した。

（バーチャル観戦では、試合開始まで別試合を見るルール。その反動か、熱狂ぶりが凄まじい……！）

「いよいよ、昨年の地区予選王者・中都中学の登場だ！」

「旭日中学も侮れないよ！女子団体、無傷で決勝進出だし！」

「聖奈ちゃんの弟が出るんでしょ？これは見逃せないわ！」

そんな声援が飛び交うたびに、影山の心拍が早くなる。
手が、震える。

（……怖い。でも、逃げるわけにはいかない。）

そして――

中央線には、先鋒の日下部と、巨躯の郷田が並び立った。

圧倒的な体格差。
郷田は見下ろすような視線を日下部に向けた。

「それでは、先鋒戦、始めます！」

主審の声が、静まり返った空間に高らかに響き渡った――。