恋も剣も本気です！青春剣士たちのラブ・グラディエーション ～気が付くとは～れむ状態！？～

第１７章 聖奈の完全敗北と喜べない女子団体優勝

読み勝てど、勝ち切れず～届かぬ“価値”の重み～

その掛け声に、落ち込んでいた茜と月華がはっと顔を上げた。
咲の一喝が、沈みかけた士気に火を点ける。だが一方で、姫香の敗北は綾野聖奈の心を深く抉っていた。

（姫香でも……手が出せなかった。私が、勝たなきゃ……！）

勝たなければという思いが、焦りに変わり、恐怖に変わる。
聖奈の膝が、微かに震えた。
その心の奥に、小さな“ヒビ”が入る音が、誰にも聞こえない場所で確かに響いていた。

――特別観覧席。

「恭介、いきなり負けちゃったわよ？　どうするのよ、このまま負け続けたら……」

つぐみは思わず、恭介のネクタイをぐっと引っ張る。興奮が声に乗っていた。
だが、恭介は落ち着いた仕草でつぐみの手を取り、視線を同じ高さに合わせた。

「まだ始まったばかりだ。落ち着け。俺たちが動揺してどうする。
応援する側が騒げば、選手たちに伝わる。
それに……一国の主が、その程度の肝っ玉でどうする。
修羅場は何度もくぐってきただろ？」

「……っ、ふふ、そうね。私としたことが、こんな事で動じるなんて。」

つぐみは肩の力を抜き、表情を戻した……が、口は止まらない。

「でも恭介、女の私に“玉”はないわよ？　セクハラ発言として通報してもいいかしら？」

「……それはご容赦願いたい。」

恭介がタジタジになりながらも視線を試合に戻すと――次鋒戦が始まっていた。

フィールドに立つ茜。その瞳には、かすかな緊張と、それを上回る集中の色が宿っていた。
試合直前、咲から告げられた言葉が、今も耳に残っていた。

（茜、よく聞いて。この次鋒戦が、勝敗のカギになるわ。今から言う通りにして。そうすれば……勝てる。）

咲の戦術を受け取り、茜の表情はみるみるうちに明るく、鋭くなっていった。

相手は、豊葦原鷹籠学園中等部・栞葉古杜音。
主審の合図と同時に、火花が散るようなスピードで戦闘が始まった。

「雷刃展開――応じなさい、フェンリル！」

茜の背後から、狼型のエネルギービーストが現れる。霊力を帯びた牙が唸り、攻撃の構えを見せる。
一方、栞葉古杜音は無言で刀を構え、すぐに身をひるがえして回避に徹する。

（右に逃げた……やっぱり！）

咲のアドバイスどおり、栞葉には“必ず右に避ける”という癖があった。
茜はそこを狙い撃ちにし、次々と追い込んでいく。

「そこッ！　雷牙咆哮！」

一撃ごとに、栞葉の防御が遅れはじめる。観客席にも、茜の優勢が伝わっていた。

だが――。

（……読まれてる？　動きが……全て。）

栞葉もただやられているわけではなかった。茜の攻撃を食らいながら、じりじりと反撃の機会を窺っていたのだ。
しかし、咲はすでにその一歩先を読んでいた。

（相手が“逆に逃げ始めたら”迷わず逆を攻撃して。必ず当たるわ。）

茜はその瞬間を逃さなかった。
栞葉が初めて左にステップした――その刹那。

「フェンリル、クローッ！！」

巨大な爪が栞葉に直撃し、その身体が硬直する。茜は即座に距離を詰める。

「決める……我が剣に触れ伏せ！
フレア・ミュート・ミョルリル！！」

フェンリルが姿を変え、燃えるような大剣を咥えた“炎のハンマー”へと変貌。
そのまま一気に振り下ろし、栞葉に直撃――！

……するはずだった。

「……まだよッ！」

わずかなタイミング、わずかな隙。
茜の“決め癖”――勝ちを意識した時の気の緩みを、栞葉は逃さなかった。

逆転の一撃が茜の胴に突き刺さり、二人の身体は同時に吹き飛ぶ。

「くっ……！」
「がっ……！」

両者の姿が、同時にバトルフィールドから消失する。

主審が沈黙のあと、宣言する。

「――両者、引き分けッ！！」

勝負は振り出しに戻った。しかし、流れは――確かに、動き出していた。