いぬがみとうま🐾短編集

(ﾗﾌﾞｺﾒ)皆の高嶺の花は、俺の脱ぎ捨てた服がないと息ができない

第一話 左右ちぐはぐな靴下と、密かな優越感

「……おい、黒木。お前、生きてて楽しいか？」

　昼休みの喧騒が響く教室。クラスの主役、赤城が俺の机を足の裏で軽く叩きながら笑った。取り巻きの連中が、獲物を見つけたハイエナのようにドッと沸き立つ。

　俺、黒木湊は、いつものように読みかけの文庫本から目を離さず、抑揚のない声で答えた。

「……別に。普通だ」

「普通、かよ。お前のその死んだ魚みたいな目、見てるだけでこっちのテンションまで下がるわ。もっとこう、青春らしいことしろよな。無理だろうけどさ」

　赤城はわざとらしく肩をすくめ、自分たちの輪へと戻っていく。彼らにとって俺は、自尊心を高めるための便利なサンドバッグに過ぎない。俺みたいな、教室の隅で背景に溶け込んでいる陰キャを弄り倒すのは、このカースト上位グループにおける日課のようなものだ。

　赤城たちの視線は、すぐに別の場所へと向けられる。
　窓際の特等席で、陽光をその身に受けて優雅に読書をする少女。

　白雪真白。

　この学園で彼女を知らない者はいない。成績優秀、眉目秀麗。彫刻のような横顔と、近寄る者すべてを拒絶するような冷徹な瞳。その圧倒的な美貌から、彼女は「氷の女王」と呼ばれている。

　赤城でさえ、彼女に話しかけるときは少しだけ背筋を伸ばし、香水を多めにつけ、選ばれた人間であるかのような演技をする。

「白雪さん、今日の放課後、駅前に新しくできたパンケーキ屋に行かないか？ 予約、俺が取っておいたんだ」

　赤城の、いかにも「慣れています」といった風な誘い。
　真白はページをめくる手を止めず、視線すら上げなかった。

「……興味ないわ。私の視界を遮らないでくれる？ 文字が読めないの」

　氷点下の一言。赤城の自信満々な笑顔が凍りついた。周囲にいた男子生徒たちは、その冷たさに「さすが女王だ」と溜息を漏らす。誰も彼女を攻略できない。彼女は誰にも心を開かない。教室の誰もがそう信じていた。

　だけど、俺だけは知っている。
　真白が退屈そうに机の下で足を組み替えた、その瞬間。
　制服のプリーツスカートがふわりと舞い、そこから覗いた靴下。
　右足は濃紺。左足は真っ黒。
　左右で色が、滑稽なほどにちぐはぐだ。

（……あいつ、またやりやがったな）

　今朝、俺のアパートで「自分で選べ」と突き放した結果がこれだ。
　彼女は、俺がいなければ、一足の靴下さえ揃えることができない。
　世界が平伏する「女王」の生命線は、実はクラスで最も価値がないとされる「モブ」の俺が握っている。
　その歪な、それでいて絶対的な優越感が、俺の胸の奥で心地よい熱を帯びていた。




　放課後の鐘が鳴り、俺がアパートの自室に帰ってから、わずか十分後のことだ。
　ガチャン、と乱暴に玄関の鍵が開く音がした。合鍵を預けている相手は一人しかいない。

「……みなと。……湊……！」

　雪崩れ込んできたのは、ついさっきまで教室で「氷の女王」として君臨していたはずの、白雪真白だった。
　玄関先に膝をつき、肩を激しく上下させている。
　その瞳は充血し、焦点が定まっていない。指先は小刻みに震え、制服のブラウスは乱れ、今にも呼吸が止まってしまいそうなほど必死な形相だった。

「……酸素。……酸素、ちょうだい……っ。お願い、死んじゃう……っ」

　俺の返事を待つ余裕さえない。
　彼女は四足歩行の獣のように這いずり、俺の足元にまで辿り着くと、俺が脱ぎ捨てたばかりのパーカーを奪い取った。
　そのまま、顔を深く、その布地へと埋める。

「……っ、ふぅ……っ、はぁ…………っ」

　貪るように、彼女は俺のパーカーから立ち上る「匂い」を吸い込んでいく。
　それは高級な香水の香りではない。
　ドラッグストアで特売されていた安い石鹸の匂い、ベランダで天日干しされた柔軟剤のわずかな香り、そして、俺という人間から発せられる微かな体温の混じった、どこにでもある生活臭だ。

　それなのに、彼女にとってこの匂いは、この世界の猛毒に満ちた空気から自分を守ってくれる、唯一の清潔な酸素だった。

「……生き返った……。あぁ、湊の匂いだ……。やっと肺に空気が入ってくる……」

　パーカーに顔を埋めたまま、彼女の声がうっとりと漏れる。
　次第に激しかった呼吸が落ち着き、陶酔したような甘い喘ぎが混じり始める。

　真白にとって、学園は真空と同じだった。自分を押し殺し、完璧な偶像を演じ続けなければならない場所。そこには彼女が吸える空気など一滴も存在しない。
　この狭くて小汚い俺の部屋だけが、彼女が「白雪真白」として呼吸を許される唯一の空間なのだ。

「……そんなに吸ったら、繊維が傷むぞ。洗濯が面倒なんだよ」

　俺の冷めた言葉に、彼女はパーカーを抱きしめたまま、上目遣いで俺を見つめてきた。
　その瞳は、もはや飼い主の帰りを待っていた忠実な大型犬そのものだ。

「いいの。これがないと、私の心臓、止まっちゃうんだから。ねぇ、湊……また、あれ、作って？」

　彼女の言う「あれ」とは、特別なご馳走のことではない。
　出会った頃、俺が彼女に与えた最初の「救済」のことだ。



　中学の頃の真白は、今以上にボロボロだった。
　由緒ある白雪家の重圧、親からの過剰な期待。テストで一点落とすことも許されない監獄のような生活。彼女は誰にも助けを求められず、独りで消えてしまおうとしていた。

　ある雨の日、アパートの階段で蹲っていた彼女を、俺はただの「お腹を空かせた迷子」として、この部屋へ招き入れた。

　俺が作ったのは、冷蔵庫にあった残り物で作った、茶色のチャーハンだった。
　高級ホテルのようなパラパラとした仕上がりではない。
　少し油っぽくて、焦げた醤油の香ばしい匂いが立ち上り、適当に刻んだネギの大きさがバラバラな、家庭料理とも呼べないような一皿。

　それでも、彼女はそれを、まるでお宝を扱うような手つきで口に運んだ。
一口食べるごとに、彼女の目からボロボロと大粒の涙が溢れ出し、チャーハンの上に落ちていく。

「……おいしい。……生きてる、味がする……」

　嗚咽を漏らしながら完食した彼女の頭を、俺は何も聞かずに、ただ黙って撫でてやった。

　そのときの、手のひらから伝わる彼女の震え。
あの日の一皿と、この部屋に漂う生活の匂いが、彼女を「完璧」という呪縛から引き剥がした。


　以来、彼女の命は俺に預けられている。
　世間が崇める女王の命綱は、俺の気まぐれ一つでどうにでもなる。そんな危うい関係が、俺たちを繋ぐ唯一の真実だった。