いぬがみとうま🐾短編集

(異ﾌｧ)幻獣保護センター・廃棄処理係の私、ボロ雑巾のような「ゴミ幻獣」は「終焉の獣」だった

第二話 銀色の狼

　私は、汚れと一緒に剥がれ落ちる黒い術式の残滓を、「しつこい泥」として排水溝へ流した。

　汚れが落ちるたび、その子の姿は変貌を遂げていった。
　漆黒の闇だと思っていたそれは、実は、光を吸い込むほどに純粋な、銀の輝き。
　泥にまみれた短い脚だと思っていたのは、しなやかで力強い、獣の四肢。

　三時間に及ぶ「洗濯」が終わったとき。
　そこには、私の膝の高さほどもある、一頭の美しい幼狼が座っていた。
　月光を織り上げたような、透き通る銀色の毛並み。その美しさに、私は思わず息を呑んだ。

「……綺麗。あなた、本当はこんなに美しかったのね」

　濡れた毛を生活魔法の温風でふわふわに乾かしてあげると、その子は不思議そうに自分の前足を見つめていた。

　そして、私の手のひらに、濡れた鼻先をそっと押し当ててきた。
　ざらりとした舌の感触。
　私は、カバンの中に忍ばせておいた鶏の唐揚げを取り出した。

「お腹、空いてるでしょ？　はい、これ。私の夜食だけど、半分こしましょう」

　銀色の狼――私は彼を「モップ」と名付けた――は、唐揚げを一口で頬張ると、金色の瞳を細めて、初めて幸せそうに目を細めた。



　それからの数日間、私とモップだけの秘密の時間が続いた。
　地下の廃棄エリアは、誰も来ない。
　私はモップをこっそり広いケージに移し、毎日ブラッシングをして、美味しいものを食べさせた。

　モップは私にだけは、お腹を見せて「クゥン」と甘えるようになった。
　けれど、一度だけ、掃除に来た別の職員が私を突き飛ばしたことがあった。その時、モップが放った一瞬の気配を、私は忘れない。

　背後の空気が、絶対的な零度まで冷えたような感覚。
　突き飛ばした職員は、悲鳴すら上げられず、その場に崩れ落ちて失禁した。
　私は慌てて彼を介抱したが、モップは澄ました顔で、自分の尻尾を毛繕いしていた。

「もう、モップ。驚いたじゃない！」

　私が叱ると、彼は少しだけ申し訳なさそうに、耳を伏せるのだった。



　平穏は、突然の爆音と共に破られた。
　地下三階の重い扉が蹴り開けられ、何人もの靴音が響き渡る。

「おい、ゴミ清掃員！　どこだ！」

　現れたのは、ゴンダセンター長だった。
　その後ろには、武装した警備隊と、数人のバイヤーらしき男たちが控えている。ゴンダの顔は、焦燥と苛立ちで赤黒く充血していた。

「センター長？　一体何事ですか」
「黙れ！　裏取引のＳランク幻獣が、移送中に死にやがった。代わりの『商品』が今すぐ必要なんだ。どこかに見栄えのいい珍種はいなかったか！」

　ゴンダは血走った眼で廃棄エリアを見渡した。
　そして、彼の視線が、私の足元でくつろいでいたモップに止まった。

「……ほう。なんだ、その獣は」

　ゴンダの目が、卑屈な輝きを帯びた。
　ブラッシングと栄養満点の食事によって、今のモップは神々しいまでの美しさを放っている。その銀色の毛並みは、地下の貧相な明かりの下でも、自ら発光しているかのように見えた。

「これは……測定不能だったはずのゴミか？　まさか、化けたのか。ミヤコ、貴様、こっそり隠し持っていたな！」

「隠していたわけではありません。処分の前に、せめて綺麗にしてあげようと思っただけで……」

「黙れ！　この美しさなら、金持ちの貴族に高値で売れる。おい、その犬をこっちへ渡せ」

　ゴンダが強引に、私が紐で作った簡易的なモップの首輪を掴もうとした。
　その瞬間、モップの喉から、これまで聞いたこともないような不気味な低音が漏れた。
　空気そのものが、びりびりと震える。

「……グルアァ……」
「ひっ！　な、なんだ、この威圧感は……！？」

　ゴンダがたじろぐ。
　けれど、彼はすぐに強気を取り戻し、懐から「強制従属の杖」を取り出した。幻獣に苦痛を与えて無理やり従わせる、悪趣味な道具だ。

「生意気な獣だ！　躾が必要だな！」
「やめてください！」

　私は咄嗟にモップを抱き寄せ、その前に立ちはだかった。
　ゴンダの杖から放たれた電撃のような衝撃が、私の肩を打つ。
　熱い痛みが走った。けれど、私は退かなかった。

「この子は、商品じゃありません。意思を持った、ひとつの命です。まだブラッシングの途中なんです。終わっていないのに、連れて行くなんて許しません！」

「この、穀潰しがぁ！」

　ゴンダが逆上した。
　彼は私を蹴り飛ばすと、部下たちに命じた。

「その獣を捕らえろ！　あまりに狂暴なら、もういい。焼却処分してやる」

　警備員たちが一斉に襲いかかる。
　私は床に這いつくばりながら、必死に手を伸ばした。
　けれど、モップは冷たい鉄の網を被せられ、無理やり焼却炉の入り口へと引きずられていく。
　私の視界が、怒りと悲しみで赤く染まった。

　なぜ。
　なぜ、この人たちは、こんなに「不潔」なのだろう。

　心も、やり方も、言葉も。すべてがドブ川の泥よりも汚れている。
　そんな汚い手で、私のモップに触れないで。
　私の大切なモップを、これ以上、汚さないで――。

「モップ……っ！　逃げて……！」

　叫び声と同時に、モップが焼却炉の燃え盛る炎の中へと放り込まれた。
　ゴンダが下劣な笑い声を上げる。

　その瞬間。
　世界から、音が消えた。