幻獣保護センター廃棄処理係の私、ボロ雑巾のような「ゴミ幻獣」をこっそり洗ってモフっていたら、実は世界を喰らう「終焉の獣」だった件について

ミヤコはある日、森の中、熊の魔獣さんに出会った

第3章：診断名は「誤飲による毛玉詰まり」

　私は、震える子熊の傍らに膝をついた。
　その体からは、冬の凍てつく風のような冷たい呪いの気配が立ち上っている。
　普通なら、触れるだけで魂が凍りついてしまうような、濃密な死の瘴気。

「ちょっとごめんね。痛いところ、見せてちょうだい」

　私は、そっと子熊の膨れ上がったお腹に手を当てた。
　手のひらから伝わってきたのは、生き物の温もりではなく、石のように冷たくて硬い感触。
　まるで、氷を触っているかのようだった。

「あらあら、カチカチじゃない。これじゃあ、お腹が張って苦しいわね」

　私の診断を聞いたなら、王都の幻獣錬金術師たちは目を剥いて驚いたに違いない。
　この子が飲み込んだ『影ネズミ』は、内側から呪いを増殖させ、あらゆる生体機能を停止させる「死の宣告」そのもの。
　それを「お腹が張っている」などと、まるで毛玉が詰まっている程度の診断。

（でも、理屈は同じだもの。本来流れるべきものが、外から来た不純物でせき止められている……。まさしく毛玉よ。猫の毛球症ヘアボールと同じ）

　かつて幻獣保護センターの廃棄処理係として働いていた頃、私は何度もこういう場面を見てきた。
　呪いだろうが、毛玉だろうが、私の目にはすべて「溜まった汚れ」に見える。
　排水管に詰まった毛玉を取り除くように、適切な手順で掃除してあげれば、命は必ず助かる。

「変なものを拾い食いして、毛玉みたいに詰まっちゃってるのね。研修の時に対処法を習っておいて良かったわ。……ねえ、モップ。この子、うちで『洗浄』してあげましょう」

「わふっ？（マジ？）」

　モップは少し困ったように鼻先を鳴らした。
　私の腕の中にいる子熊を見つめる彼の瞳には、心配の他に、ほんの少しだけのやきもちの色が混じっている。
　いつも自分だけを磨いてくれる私の手が、他所の子を抱き上げているのが、少しだけ面白くないらしい。

「ふふ、大丈夫よ。あなたへのブラッシングを忘れたりしないから。……さあ、急ぎましょう。この汚れは、時間が経つほど落ちにくくなっちゃうもの」



「さ、お店に連れて帰りましょう」

　私が立ち上がると、倒れていた親熊がハッとしたように顔を上げた。
　彼女はまだ、私という人間を完全に信用したわけではないのだろう。
　喉の奥で「グルゥ……」と、我が子を奪われまいとする本能的な警告の音が漏れる。

「――グルル……」

　けれど、その警告は、モップの一睨みで霧散した。
　モップが低い唸り声を上げ、巨躯を揺らして親熊の前に立ちはだかる。
　その瞳に宿るのは、「俺の主の決定に従え。さもなくば頭蓋骨を噛み砕くぞ」という、逃れようのない威圧。

　Ａランクの森の王者が、神話の終焉の獣を前にして、文字通り蛇に睨まれた蛙のように硬直した。
　やがて、親熊は力なく首を垂れ、私に子熊を託すことを選んだ。

「いい子ね。……モップ、背中を貸してくれる？」

「わふんっ（仕方ないな）」

　モップは姿勢を低くし、私たちが乗りやすいようにしてくれた。
　私は冷たくなった子熊を大切に抱き抱え、モップの銀色の背中へと跨がる。
　空はいつの間にか、燃えるようなオレンジ色の夕焼けに染まり始めていた。

　こうして、奇妙な行列が始まった。
　夕闇が迫る森の獣道を、白銀の巨狼がゆったりとした足取りで進む。
　その背中には、小さな命を抱いた少女。
　そしてその後ろを、三メートルを超える赤兜熊が、申し訳なさそうに、トボトボとついてくる。

　道中、森の小動物たちがその光景を見て、目を丸くして逃げ出していく。
　伝説のフェンリルと、森の王者、赤兜熊。
　その二頭を従えている私の姿は、きっと、この森の誰よりも風変わりに見えたことだろう。

（お腹の詰まりを流して、それからお母さんの毛並みも整えてあげなきゃ。あんなに泥だらけだと、病気になっちゃうもの）

　私は子熊の背中を優しく撫でながら、これからの『洗浄プラン』を組み立てる。
　背中越しに伝わってくるモップの温かさが、私の心を勇気づけてくれた。
　オレンジの香りが立ち込める森を抜け、私たちは我が家――『ミヤコ幻獣トリミング』へと急いだ。