幻獣保護センター廃棄処理係の私、ボロ雑巾のような「ゴミ幻獣」をこっそり洗ってモフっていたら、実は世界を喰らう「終焉の獣」だった件について

ミヤコはある日、森の中、熊の魔獣さんに出会った

第5章：オレンジ色の夕暮れと報酬

　朝日がカーテンの隙間から差し込み、リビングを淡い黄金色に染めていた。
　寝床として用意した大きなクッションの上で、子熊が小さく身をよじった。

「ガウッ？」

　短く、力強い鳴き声。
　子熊はゆっくりと目を開け、不思議そうに辺りを見渡した。
　その瞳に宿っていた濁った影は、昨日の『お掃除』ですっかり洗い流されている。

「おはよう、子熊ちゃん。気分はどうかしら？」

　私が声をかけると、子熊はトテトテと私の足元に駆け寄り、鼻先をくすぐるように擦り寄せてきた。
　その様子をじっと見守っていた親熊――昨日の洗浄で、今は見事な真紅の毛並みを取り戻している彼女が、たまらずに大きな鼻を鳴らした。

　親子は互いの顔を寄せ合い、まるで再会を祝うかのように何度も舐め合った。
　親熊はそれから、のそりと私の前に歩み出ると、大きな体を低く沈め、頭を床にぴったりと押し付けた。
　言葉はなくとも、それが全身全霊の感謝であることを私は理解した。

「ふふ、いいのよ。これに懲りて、もう拾い食いはさせないようにね。あなたの心も、お腹の中も、いつも清潔でいないとダメなんだから」

　私は、少しだけ厳しいお母さんの顔をして注意した。
　親熊は申し訳なさそうに一度だけ鳴くと、子熊を促して、清々しい森の空気の中へと帰っていった。



　親子が去った後、私はようやく本来の目的に戻ることができた。
　バスケットいっぱいの魔蜜オレンジ。
　私はその一部を丁寧に剥き、皮を砂糖で煮詰めて『特製オレンジピールチョコ』を作り始めた。
　キッチンには、柑橘の爽やかな香りと、カカオのほろ苦い甘さが漂っている。


　夜。リビングのランプを灯すと、窓の外には満天の星が瞬いていた。

「はい、モップ。今日のお礼。あなたが怒った赤兜熊を大人しくさせてくれたおかげで、あの子も助かったわ」

　私が出来たてのオレンジ菓子を差し出すと、モップは待っていましたとばかりに尻尾を振った。
　大きな口でパクリと頬張り、幸せそうに目を細める銀狼。
　伝説の終焉獣がオレンジピールチョコを喜ぶ姿は、何度見ても微笑ましい。

「わふっ（甘いのも、なかなか悪くないな）」

　モップは満足げに私の膝に顎を乗せた。
　ふと窓の外に目を向けると、月明かりの下、庭の入り口に山のような影が積み上がっているのが見えた。

「あらあら……。あのお母さん、あんなにたくさん置いていって」

　そこには、親熊が運んできたのであろう、銀色に輝く大量のサーモン・トラウトが並んでいた。
　きっと、親熊なりの精一杯の報酬なのだろう。

「ふふ、明日の朝ごはんはお魚パーティーね。……でも、その後は魚臭くなっちゃうから、お風呂ね？」

「くぅん……（それは勘弁してよ）」

　情けない声を出すモップを撫でながら、私は穏やかな心地よい眠りに誘われていく。

　どんなに禍々しい呪いも汚れも。
　温かなお湯と、たっぷりの泡、ほんのちょっとの優しさがあれば、世界はこんなにも澄み渡る。

　私はオレンジの香りに包まれながら、静かにまぶたを閉じた。

（完）


――――――ଘ(੭ˊウ​ˋ)੭✧あとがき✧――――――

読んでくれてありがとうございました！
いかがでしたか？　森に出かける話。

昨日、愛用の洗剤「ウルトラオレンジクリーナー」を使い
キッチン周りのお掃除をしていて、「あ、オレンジを採りに行く話にしよう！」と思ったんです。

本当によく落ちるんですよねー。心までピカピカになりました✧

次はどんな話にしようかな。
書くモチベーションが上がるので、感想を頂けたらうれしいです🐾