元最強騎士とスライムのよろず屋経営

ちょっとした手合わせ

「ありえない……」

　レーナは大の字になって、地面に倒れこんでいた。
　淑女としてみっともない格好だ。座るくらいはしようと思うが、体は本人の意思に反して、全く動かなかった。

「──大丈夫ですか？」

　そんなレーナの顔を見下ろして、声をかけて心配する女性がいた。

　その人は、灰のような髪色と赤色の瞳が特徴的だった。
　全身から汗を流して疲れ果てているレーナに対し、その女性は爽やかな笑みを浮かべている。疲れていなさそうに見えるその様子に、レーナは自分に不甲斐なさを感じた。

　彼女の名はシエラ。
　ただのよろず屋の店主──のはずだ。

「……シエラ」
「はい？　どうしました？」
「……いや、何でもない」
「……？　そうですか。無理は禁物ですよー？」

　誰のせいでこうなっていると思っている。
　そう言いたげに睨むも、シエラは気づいていないのか、あえて無視しているのか、不思議そうに首を傾げるだけだった。

「はぁ……」
「おや、お疲れですか？」
「…………ああ、自分が不甲斐ない」
「仕方ないですよ。まだまだレーナさんは弱いですからね」
「…………」
「ま、それを鍛えるのが、今回のお仕事です。焦らずにゆっくりやりましょう」

　お茶を持ってきますね。と、シエラは走って行った。

「はぁ……」

　二度目の溜息。
　本当に、自分が情けない。

　シエラに負けたことにではない。
　彼女の力量を測れなかった自分にだ。

「日差しが、暖かいな……」

　雲一つない晴天を見上げながら、一時間前のことをレーナは思い出す。
　それはまだ彼女が、シエラという規格外な人物を知らなかった時のことだ。



　　　　　　　　　　◆◇◆



「では、好きなタイミングで攻撃していいですよ」

　裏庭は建物に囲まれた場所だった。
　だからって狭い訳ではない。二人で戦う場所だと思えば、十分に動ける範囲だ。

　そこに着くなり、シエラは適当に体を動かしながら、そう言った。

「……あの、もう一度言うが、私は真剣を使うぞ」
「はい。知っていますよ？」

　それがどうしました？　と、シエラは首を傾げて問う。

「武器は、持たないのか？」
「え？　必要ですか？」
「それはまるで、私との戦いでは必要がないと言っているように聞こえるが？」
「その通りですが？」

　ここまではっきり言われるとは思っていなかったレーナは、怒りよりも呆れの感情の方が大きかった。

「ああ、すいません。私って嘘を付けない性格なのです。……直せとスラにも言われているのですが、どうにも癖で」

　使い魔のスライムにも注意をされるレベルの性格だが、その本人はそれに悩んではいなかった。
　別に嘘を言っている訳ではないのだ。それを信じてもらえないのであれば、実際に戦って証明すればいいだけのこと。今までそうしてやってきた。

「大丈夫ですって。ほら、世の中には素手で戦う人もいるでしょう？」
「あなたもそうだと？」
「いいえ？　私は大剣使いですよ？」
「……そうか」

　話していると疲れる。
　ならば、もう始めよう。

　お互いの意見は『さっさと勝負をしよう』だ。

「本気で行く」
「はいどうぞー、本気で来てもらわないと困ります」
「……行くぞ！」

　大きく離れた距離を感じさせない踏み込み。
　ほとんどの予備動作なしで繰り出されたそれは、戦場を駆ける一本の矢のように、鋭く突き出される。

　殺す気ではいかない。
　だが、それくらい本気で攻撃したつもりだった。

「ふむ……」

　シエラは避けなかった。
　反応出来なかった訳ではない。
　避ける必要がなかったのだ。

　──ガキンッ。
　鋼鉄同士がぶつかったような音。

　それはおかしいとレーナは冷静になる。
　なぜなら、シエラは何も持っていないのだ。
　そんな音、鳴る訳がない。
　だが、現実はそう聞こえた。

「──なっ！？」

　そして、レーナは見た。
　本気で放った一撃が、シエラの胸元で止まっているのを。

　あり得ない。
　そう驚愕している冒険者に、いつもの笑みを崩さない店主は、手をパチパチと叩く。

「中々いい突きです」

　褒められている感覚がしない。
　むしろ馬鹿にされているように、レーナは受け取った。

「ですが、もっと本気を出してください」

　シエラは人差し指を立て、胸に当たっている剣先を払った。
　虫を追い払うような軽い動作。
　しかし、強大な力で払われたように、レーナの剣は吹き飛んだ。
　バランスを崩してしまうが、そこは冒険者。すぐに追撃を恐れて体勢を立て直す。

「……剣を拾わなくていいのですか？」

　追撃が来ることはなかった。
　むしろ、なんで拾わないのです？　と言われてしまう。

　そのことに屈辱を覚えながら、大人しく剣を拾う。やはり、追撃は来なかった。

「一つ、いいか？」
「はい、どうしました？」
「あなたは、何者だ？」

　神速の突きを無抵抗で受け止めるなんて、今でも信じられない。
　実際にどんな人にも魔物にも、この攻撃を防がれたことはあっても、無傷ということはなかった。

「なんででしょうね。私と手合わせした人は皆、そのような質問をしてくるんです」
「当然だろう。これを見せ付けられたら、誰だってそう思う」
「でも、私はただのよろず屋ですよ」
「そう、か……世界は広いのだな」
「？　そうですね。世界旅行しようと思ったら、何年掛かるのでしょうね」

　微妙に話が通じていない気がレーナだが、気にしないことにした。

「次こそ──殺すつもりで行く」
「どうぞー」

　殺気を込めて剣を構えても、シエラは表情を崩さない。

　……本当に意味がわからない。
　この人の底が、今になって見えなくなった。
　だが、次こそはその顔を少しでも驚かせてやる。

　彼女は精神を集中し、シエラただ一人を見つめる。
　全ての神経を注ぎ込み、他の光景を一切考えない。

「おっと、雰囲気が変わりましたね」

　剣を上に構える。
　上段の構えと言われるものだ。
　脳天を叩き割るため、レーナは全てを賭けた。

　それを見ても、やはり余裕の表情を崩さないシエラ。
　むしろ、これから何が来るのだろうと、目をキラキラさせていた。

　呆れる。ただただ呆れる。
　この人は、こちらを馬鹿にしていたのではない。
　彼女が言っていた通り、本気でこちらを脅威と感じていなかったのだと、レーナは悟った。

　だからと言って、ここで引く訳にはいかない。

　──その時、大地が揺れた。


　地面を砕くほど勢いよく踏み込まれたそれは先程より速く、剣の軌道を残しながら振り下ろされた一撃は、完全に標的の脳天を捉えた──はずだった。

「思ったよりも力強い一撃ですね」
「…………は？」

　それを、シエラは二つの指で摘んでいた。

「誇っていいですよ。私の予想を裏切ったことを」

『私は強いですよ。あなたとなら……そうですねぇ。指一本で十分でしょうか』

　シエラは彼女がどんなに頑張っても、その程度だろうと判断していた。
　しかし、豪剣を極めた一撃を前にして、咄嗟に二本使ってしまった。
　これは予想外だ。

　そして、面白いとシエラは笑う。
　いつも浮かべている人受けの良い笑顔ではなく、まだ成長余地のある強者を前にした時の──獰猛な笑みだ。

「さぁ、もう一回」
「──へ？」
「何を呆けているのですか。もう一回ですよ。先ほどの技をもっと私に打ち込んでください。大丈夫、あなたの攻撃で私が死ぬことはありません。なので遠慮なく、満足するまでやりましょう」

　今ので限界に近い。とは言えなかった。
　それを言わせない迫力が、彼女の言葉にあった。

「時間は有限ですが、今日は何も予定が入っていません。運がいい。さぁ、時間はたっぷりとあります」

　だから、構えてください？

　正真正銘の怪物を前にしたレーナは、これが真なる恐怖なのかと体が震わせ、強めの口調には似合わないか弱い悲鳴を上げたのだった。