元最強騎士とスライムのよろず屋経営

同僚達との再会

　ようやく活気が息づいてきた時間帯。
　所々で開店を始めている市場を抜けて、シエラは国の中心にそびえ立つ王城へ向かう。

「にしても、いきなりどうしたんでしょうかね。連絡があったのは……馬鹿王子が告白してきた時以来でしょうか？」

　そんな独り言を呟きながら、シエラは人の間を抜けていく。

　いつも買い物客で賑わう王国一番の市場を抜けると、次は貴族の住む区間へと入る。

　シエラを呼び止める警備兵は居ない。
　完全に気配を絶っている彼女に気付いてすらいなかった。

　その貴族街を抜けると、いよいよ目的の王城が見えてくる。

　城門の兵士の真横を通り、シエラは堂々と城内に入った。
　中を見回っている警備兵と何度か擦れ違いながら、ようやく目的の部屋へと辿り着く。

「前は見飽きていましたけど、本当に大きいですねぇ」

　最後にここに来たのは、国王に騎士を辞めると言った時だった。
　その時はもう無駄にでかい扉だとしか思っていなかったが、こうして何年か時間を開けて見てみると、その巨大さに少し驚いてしまう。

　今シエラが居るのは、王城の最上階の最奥に位置する部屋だ。
　彼女の二倍以上はあるのではないかと思われる馬鹿でかい扉を、軽々と押して開き、中に入る。

「──おっと、危ないですね」

　開かれている途中の隙間から、シエラの顔面に向かって一本の短剣が飛ぶ。
　それを平然と掴み、適当にポイッと捨てる。

「久しぶりに来てみれば、いきなり攻撃とか酷いのではないですか？　──ミシェル」

　シエラの背後、いつの間にかそこに立っていた人物に、それでも旧友の中ですかと文句を言った。

「……お前が意味わかんない店を開いて、その腕が鈍っていないかを確認しただけ」
「あらあら、心配してくれていたんですね。やっぱり、ミシェルは可愛いです」
「やめて、もうそんな年じゃない……！」

　喜びのハグをしようとしたら、ヒラリと躱されてしまった。

「ふむ……」
「な、何っ！」
「いえ、頭を撫でているだけです。相変わらず身長伸びていないですね。牛乳飲んでいますか？」
「私はどうして撫でているのかを──」
「おい二人とも、いちゃついていないで早く入って来いよ」

　中から声が掛かる。
　ミシェルはそれで我に返り、不機嫌そうに舌打ちしてから中へと入っていく。
　彼女の雰囲気が、少し和らいでいるのを、シエラは微笑ましく思う。

「やっぱり、ツンデレですね」
「何か言った！？」
「いいえ、何でもないですよー」

　これ以上何か言ったら、再び短剣が飛びそうだ。そう思ったシエラは、大人しくミシェルの後を追って中に入る。

「……何となく予想はしていましたが、皆さん集まっていたんですね。暇なんですか？」
「おいコラ、王国騎士隊長に向かって無礼だぞお前」
「あらレイチェル。朝の稽古はいいんですか？」
「残りのやつにぶん投げてきた」
「でしょうねー」

　金髪をショートカットにしたイケメン美女が。

「まぁまぁ、それがシエラさんらしいですから、何だか懐かしいですね。元気そうで何よりです」
「ラスカーは逆に元気じゃないように見えますね。ちゃんと三食は食べた方がいいですよ？」
「あはは、気を付けます」

　メガネを掛けた優しそうな青年が。

「…………」
「ミシェル？　おーいミシェルー？　ミシェルってば…………ほーれほれほれ」
「ちょ、やめろ！　脇をくすぐるな！　わかった、わかったから、もう！」

　青い髪を一つに纏めた幼い少女が。

　そして最後に────

「お久しぶりです、陛下。変わらずお元気なようで安心しました」
「ああ、シエラも、上手くやれているようで良かった。いきなり呼び付けてしまってすまないな」
「いえ、陛下の依頼とあらば、すぐに駆けつけますよ。……でも、一つだけ文句を言わせて貰えるなら、もう少しミシェルを店に滞在させてくれても良かったのでは？　どうせあなたあの時間は寝ているだけでしょうし」

　真夜中、シエラの部屋に手紙を届けたのはミシェルだった。
　彼女が風呂から戻ってきたら、机の上に手紙が置いてあった。
　部屋に誰か入って来た痕跡はないし、窓から入って来た様子もない。

「ミシェルはどんなことにでも痕跡を残さないようにしますからね。逆にわかりやすかったです」
「──チッ、勘のいい人」
「あなたは徹底し過ぎなのですよ。何でも気配を消そうとしますし、正直疲れるでしょう？」

　気配を消し続けるというのは、簡単なことではない。
　常に周りの視線に敏感でなければいけないし、音を一切出さないように全ての動作に気を配らなくてはならない。

　日常使いをしていると、普通に疲れる。だが、ミシェルは何故かそれに拘っているのだ。

「だって、初めておねぇちゃんが──っ！」
「んっ！？　今なんて言いました？　おねぇちゃん！？　もう一回、もう一回お願いします！」
「な、何でもない！　もういい！」

　顔を真っ赤にして、ミシェルはその場から消えた。
　姿も気配も完全に断ち切ってしまっている。こうなれば、その道に特化した少女を見つけるのは不可能だ。
　そのやり方を教えたシエラですら、もうミシェルに隠密では勝てない。

「あーあ、隠れちまった。あまりいじめるなよ？」
「今のは完全な自爆でしょう……はぁ、妹の距離を掴むのにも一苦労です、ね」

　シエラは無造作に手を振る。
　その手には短剣が握られていた。

「ふむ、これが愛ですか」
「いや違うだろ」
「あの子は本当にツンデレです」
「だから違うだろって。ミシェルも大変だな……」
「ですが、ああ言うミシェルも、シエラさんのことは大好きですからね。見ているこっちも面白いです──っと」

　カツンッ、と長テーブルの上に短剣が突き刺さる。

　その短剣には手紙が付けられていて、開くと『違う！』と大きな文字が書かれていた。
　本当に可愛い子だと思いながら、その場にいるシエラは口に出さなかった。またそれを言ってしまったら、何処からか短剣が飛んでくることになるだろう。
　これ以上時間を掛けるのも面倒なので、おとなしく空いている席に座る。

　騎士として国王に仕えていた時、いつもシエラが使っていた場所だ。

「さて、本当に久しぶりに全員集まったな」

　王国騎士団長レイチェルが感慨深そうに呟いた。

「……一人、姿は見えませんけどね」
「元凶が何を言ってやがる」
「……？　ちょっと何を言っているのかわかりませんね」
「ほんと、相変わらずだなお前は」
「褒められていると捉えておきます」
「あっそ……」

　何故か呆れられてしまったような溜め息に、シエラは首を傾げる。

「……とにかく、全員揃った。これ以上時間を掛けるのも勿体無いので、話を進めさせてもらう。レイチェル、頼んだ」
「はい」

　国王ウッドマンは全員を見渡し、それまで緩んでいた空気を切り替えた。
　ニコニコという微笑みを浮かべていたシエラも、今だけは真剣な表情となっている。

　姿を眩ましていたミシェルも、いつの間にか元の席に戻っている。

「じゃあ、まずは手元の資料を見てくれ」