元最強騎士とスライムのよろず屋経営

憧れとの出会い

　約束の日。

　レーナは朝一番によろず屋を訪ねていた。
　中に入ると、優しげな表情を浮かべたシエラが来客レーナを待っていた。

　大きな戦いの前だと言うのに、ここのよろず屋の店主はいつも通りだ。

　……それもそうかと、レーナは内心納得する。
　戦うのはシエラではない。彼女の仕事は、ただ弟子を送り出すこと。緊張する必要はない。

「いらっしゃいませ」

　何処までもいつも通りに接してくるシエラの側に、知らない人が座っているのことに、今更気づいたレーナ。
　太陽の光のような美しく透き通る金髪。それを短く切り纏めていた。

「──ん？」

　その人物も、シエラの声で初めて誰かが来たと気づき、酒の入ったグラスを口に付けながら振り向く。

　レーナは先客の顔を見た瞬間、銅像のように固まった。
　街中を歩いていれば誰もが振り向くようなシエラと、負けず劣らずの美貌の持ち主だったからという訳ではない。
　いや、それもあったが、一番の理由はそこではない。

「な、なな何で、王国騎士隊長様がここに！？」

　朝っぱらから酒を飲んでいる金髪の騎士は、レーナが憧れて焦がれる王国最強の騎士レイチェル・ヴァイストだった。

「おお、流石はレイ。有名ですね」
「うっせ、馬鹿にしてんのか？」
「嫌ですねぇ、褒めているのですよ。ね、朝練サボって酒を飲む王国騎士隊長様？」
「……よし、やるか？」
「やりませんよ。面倒臭いですし、店が壊れたら困ります」
「──チッ、久々に本気で動けると思ったのによ……それで？　こいつが例の？」
「ええ、今私が鍛えてあげているレーナさんです」

　いきなり話題となったレーナは、ビシッと構える。最大級の敬礼だ。

「お初にお目にかかります！　こんな場所で王国騎士隊長様と出会えて、光栄です！」
「……あれ、もしかして私の店馬鹿にされてる？」

　咄嗟に「こんな場所」と言ってしまったが、混乱していたレーナはそれに気付かない。

「そんなに緊張するなって。ほら、今の私はオフだ。ただの平民と同じだよ」
「流石にそれは無理があるでしょう」
「……なぁ、お前はどっち側なの？　私の邪魔をしたいの？」
「愉悦を感じることができれば、私はそれで満足です」
「タチが悪いな、おい」

　そう言うレイチェルは、諦めたように溜め息を吐く。
　これでも何年も共に同じ職場で働いていた仲だ。シエラがそういう面倒な性格だというのは、とっくに理解していた。

「……ったく、今日はわざわざ私が応援に来てやったってのに、酷い店主だな」
「あら？　そうでしたか？　……そういえば、そんなことも言っていましたね」
「ほんと、お前覚えておけよ」
「あいにく、この頃記憶力が乏しくなっているもので……」
「嘘つけこの野郎」

　憎まれ口を叩き合いながら、二人は笑う。
　完全に取り残されたレーナは、意を決して憧れの人と少しでも話そうと口を開いた。

「あ、あの……！」
「ん、ああ、すまない。こいつと居ると、どうしてもお互い軽口になっちまうんだ」
「い、いえ！　王国騎士隊長様が謝る必要は！」
「その王国騎士隊長っての、言いづらいだろ？　ここはただのよろず屋で、不恰好な喫茶店だ。立場関係なしにレイチェルって呼んでくれて構わない」
「ですが……！」
「じゃあ、王国騎士隊長命令だ。レイチェルと呼べ」
「ずるい命令ですね。騎士とは思えないです」
「黙ってろアホ」

　これは優しさなのだと、レーナは思う。
　だから、その優しさに甘えることにした。

「では……れ、レイチェル様……」
「……うーん、まぁ及第点ってところだな。それで、お前が今回の主役ってことであってるよな？」
「は、はい！　その通りです！」
「そうか──頑張れよ。死ぬなよ」

　いつの間に近くに寄っていたのか。
　レイチェルは、レーナの頭にポンッと手を置き、それだけ言って立ち去った。

　一瞬、何をされたのか理解出来なかった。
　そして、ようやくレーナが我に返った頃、既にレイチェルは店の外へと出て行ってしまっていた。

　急いで店を出る。
　もう遠くに行っているが、まだ後ろ姿は見えている。
　これを言えるチャンスは、今しかない。そう思ったレーナは、声を張り上げる。

「レイチェル様！　私は、幼い頃からあなたに憧れて、あなたのような騎士になりたいと思っていました！　きっと、この戦いにも勝って、絶対にあなたの元に行ってみせます！　だから……どうか待っていてくださいませんか！？」

　レイチェルは答えない。
　ただ、右手を軽く振っただけだ。
　そのまま振り返ることもせず、その背中は完全に見えなくなった。

「あらあら、レイったら照れちゃって。可愛いところもあるんですね」

　と、同じように店を出たシエラが、クスクスと面白いものを見れたと笑った。

「なぁ、シエラ。どうしてレイチェル様がここに？」
「知り合いだからですよ。どうやら、私が鍛えている子がいるって話をしたら、気になったらしくて……ついでに応援してやるって昨日の夜いきなり遊びに来ました」

　あれを応援と言っていいのか。という点について、シエラはあれで仕方がないと思っていた。
　レイチェルはとても不器用なのだ。ちゃんと口に出して「頑張れ」と言えたなら、十分に頑張った方だと賞賛出来る。

「そ、そうか……王国騎士隊長と知り合いだったのは驚いたぞ」

　レーナの言う通り、よろず屋の店主と王国騎士団長が知り合いだなんて、誰が予想するだろうか。

「まぁ、あの人とは昔色々ありまして……そんなことより、緊張しました？」
「勿論だ。私が一番尊敬している人だぞ？　緊張しない訳がない。今も、震えが止まらないよ」
「もしかして、余計なお世話だったりします？　余計に緊張してしまって、気が入らないとか……」

　珍しく弱気な言葉を口にしたシエラに、信じられないことを聞いたとレーナは驚愕する。

「──ぷっ、ははっ！　シエラもそんなことを言うのだな！」
「そんなことって何ですか。私だって、ちゃんと考えて行動しようと思っているのですよ？」

　笑われたのが不服だったのか、シエラは頬を膨らませながらそう言った。

「悪い悪い。だが……そうだな。私は感謝している。こうして憧れの人に応援して貰ったのだ。簡単なことで死ねなくなってしまったな」
「……そうですか。なら、良かったです」

　二人は一度店に戻り、この後のことについて話し合った。

「何度も言いますが、相手は神器を使用してきます。決して油断はしないように」
「その神器についてだが、どんな能力なのかはわからないのか？」
「わかりません。調査に行った者からは、神器の気配がしたとだけ」
「……それは、信用して良い情報なのだな？」
「私が最も信頼する者からの情報です。間違いはありません」

　ミシェルは今まで、調査を間違えたことがない。
　今回のような神器がある場合は仕方ないが、それ以外では不特定な情報は、絶対に持って帰って来なかった。
　全てを見たかのように精密に、完璧に対象を調べ尽くす。

　それを何度もやってきた。
　今回も間違いはないと、ミシェルの同僚達は信じて疑わない。

「数は百超え。神器のせいで、捕虜の安全は確認出来ていません」
「──っ、く……そうか」
「今回の作戦は簡単です。敵の殲滅。レーナさんはこれだけを考えてください」
「だが、捕虜の安全はどうする。それを人質に取られては、どうしようもないぞ」
「それについては大丈夫ですとしか言えません。なので、私を信じてください」

　いきなり信じろと言われても、困ってしまう。
　しかし、何故かデタラメを言っているようには聞こえなかった。

「…………わかった。シエラを信じよう。それで、私はどうすればいい。今から向かえばいいのか？」
「いえ、ここから飛ばします」
「はい？」
「私の魔法で、レーナさんを直接、現場に送り込みます。飛んだ先は敵地なので、頑張ってくださいね」
「え、ちょ、待っ──！」
「では、行ってらっしゃい。……ご武運を」

　その言葉を最後に、レーナは暗闇に包まれた。
　咄嗟に両腕を前に出し、目を閉じる。

「──えっ？」

　次に目を開けるとそこは、懐かしのクライシス領だった。