公爵令嬢に転生した魔王様の平和を望むセカンドライフ

第49話 夜の対面

「一応聞いておくけど、す・で・に・掴・ん・で・い・る・でしょう？」

　目的の場所に向かう道中で、私は少しばかりの情報共有をしていた。

「ああ、勿論だ。シェラローズと別れた後、すぐに何人かを尾行に向かわせた。今もそれは続いている」
「本当に、出来た従者達ね。尾行がバレている可能性は？」
「…………それは、どうだろうな。標的に目立った動きはないが、それがまた怪しい。すでに気付いた上で俺達を自由にさせている可能性もあるし、本当に気付いていない可能性もある。だが──」
「ええ、考えられるとしたら前者でしょうね」


　サイレスは難しい顔で静かに頷く。

　あの男の隠密魔法は素晴らしいの一言だった。油断していたとはいえ、私が気付かなかったのだ。そのような者が尾行に気付かないわけがない。

　奴は、私以上の傲慢だ。
　私達の反応を知りながら、どう動くのか楽しんでいる。

　なんとなく、そう思ってしまうのだ。



「まぁ、知った上で放置しているのなら、それに甘えましょう」

　奴が用心深い性格であったのなら、すでにこの国から逃れようと動いていたことだろう。そうなれば面倒なことになっていた。だから逃げずに留まってくれているのは、こちらとしては嬉しい誤算だ。

「……シェラローズ。これは俺の予想だ。お前が求めているのは、あの黒い玉だろう？」
「そうよ。どうして……と聞くまでもないか」
「あれを見た時から、お前の雰囲気がガラリと変わった。まるで別人のようにな。……あれはなんだ？」
「さぁ、なんでしょう？　当ててみて？」

　私は人差し指を唇に当てて、パチンと片目を閉じた。

「ふざけている場合では──」
「まだ話す覚悟が決まっていないの。だからまだ予想の範疇ってことにしておいて」
「っ……わかった。だが、後でちゃんと教えろ」
「わかっているわよ。教えるわ……全てを」



　男──魔族が隠れているのはスラム街でも特に人の通らない場所だ。
　入り組んだ地形と、周りには酷く濃厚な『死』の臭い。誰も近づきたくないと思えるその場所は、潜伏するには一番適しているのだろう。


「酷い臭いだ」
「ええ、全くね」


　暗闇で全ては見えないが、周りには多くの死体が積み重なっているだろう。
　私が把握している地図上では、ここはスラムで死んだ者達を運ぶ──言わば『死体遺棄場』のようなところだった。

　濃厚な臭いの正体は、血と腐敗臭の混ざったものだ。

　これには流石のサイレスも顔を顰め、鼻を腕で覆っている。彼の気持ちは私も同じで、私の周囲に清潔な空気を生み出す魔法で凌いでいる。

「それはズルくないか？」
「ズルくない。培った知識を有効活用していると言ってほしいわね」
「頼む。俺にも掛けてくれ」
「最初からそう言えばいいのよ」

　私はサイレスにも同じ魔法を唱え、半透明な幕が彼の体を包み込んだ。

「かなり楽になった。助かる」
「どういたしまして」

　私達は死体の中を進む。

　奥に佇む建物の中に入り、罠などに注意しながら進むと、やがて光の漏れ出している部屋の前に行き着いた。

　私達は互いに頷き、サイレスが率先してドアノブに手を掛け──




「やぁ、待っていたよ」

　開くと同時に投げかけられた声。
　相変わらず飄々とした態度で部屋の一角に腰を下ろすのは、白髪赤目の男だ。

「朝ぶりかな？」
「ええ、あの時はどうも」
「よくここがわかったね、と褒めた方がいいかな？」
「結構です。あなたに褒められるのは、気持ち悪すぎて虫酸が走ります」

　互いに軽口を言い合う最中だろうと、警戒は怠らない。
　一瞬でも気を抜けば、その隙を突かれるのは明白。私は男を常に視界に入れながら、部屋の中をぐるりと見回した。


　──罠は無い。

　念入りに魔力感知で調べてみたが、それらしき反応は皆無だった。
　ならば、本当に無いのだろう。

「罠を探してる？　安心していいよ。そんなつまらないものは用意していないからね」
「……そのようですね。あなたがうっかり自分の仕掛けた罠を踏み、つまらない幕引きになることを期待していたのですが……残念です」

　男の眉がピクリと僅かに動いた。
　貼り付けた笑みも若干歪み、目だけが笑っていない。

「それで、僕に何の用？　朝方のあの騎士。あの人を治してくれとお願いしに来た？」

　それは無駄なことだ。
　呪術は特殊な魔法であり、術者だろうと解呪は出来ない。

　だが、それはもうどうでもいいことだ。


「シルヴィア様の呪いは、もうすでに解かれています。あなたの手を借りる必要はありません」

　最後の挨拶の時、彼の魔力を解析して邪魔な異分子を取り除いた。

　あれで呪いは消え去ったはずだ。

　去り際に振り返った時に見たシルヴィア様の安らかな表情からは、もう苦しんでいる様子は無かった。……と言っても、体の負担まで治せるわけではないので、目を覚ますのはまだ先だろう。

「……へぇ……まぁ本当だとしても、嘘だとしても……僕は解呪出来ないからどうでもいいけどね」

　男は笑う。

「それじゃあ、ここに来たのは何の用だい？　騎士の仇を討とうと思った？　それこそ無理な話だよ。……こう見えて僕は忙しいんだ。右回りして帰ってくれると嬉しいんだけど、な！」

　ノーモーションで放たれる凶刃。
　それは私の心臓を精確に狙い、真っ直ぐに飛来する。

　私はそれを、何事も無く掴んだ。

　鋭い痛みの後に何かが私の体に侵食する感覚がして、体が急激に重くなる。全身を貫くような激しい痛みが、絶え間なく私を襲う。

「あははっ！　無駄だよ、無駄！　それは触れただけで成立する呪法なんだ！　ねぇ、お付きの人。今どんな気持ちなの？　大切なご主人様が呪われて、どんな気持ち！？」
「………………」
「言葉も出ない？　何も出来ない自分が不甲斐ない？　あははっ、油断しているからだよ！　この間抜け！」
「……………………」

　サイレスは何も言わない。
　静かに目を閉じ、ジッとその場に立つ。

「そろそろ何か言ったらどうだい！　ほら、早く逃げないとご主人様が死んじゃうよ？　まぁ、逃がすつもりはないけ」



「──全く、ギャーギャーとうるさいわね」



「ど……っ、どうして！？」

　男は驚愕に目を開き、言葉を遮って声を発した私に意識を向けた。

「馬鹿な！　呪術は問題なく発動したはずだ！　どうして絶叫しない、どうして痛みを感じない！？」
「一つ、訂正させてもらうわ。痛みは感じている。大声で叫びたいくらいの激痛よ。目眩も、してきたわね……」
「だったらどうして……！」
「この痛みを、噛み締めているのよ。私の大切な人を苦しめた、憎きこの痛みを」

　ああ、これが呪術の痛みか。
　シルヴィア様を苦しめた痛みか。

　私の不注意のせいで、彼にこのような地獄を──許せないな。


「…………うん、もう十分味わった。もうこれは必要ない」

　私を苦しめる異分子を体から取り除き、一息つく。
　自分の魔力は自分が一番よく知っているので、シルヴィア様の時よりも楽に消去することが出来た。

　もう痛みは感じないが、その代わりに疲れがドッと押し寄せてきた。痛みのせいで印象が薄くなるが、体への負担も異常だな……。

「なっ……！？　どうしてお前が呪術を！」
「シルヴィア様の呪術は治した。と言ったでしょう？　もう忘れてしまったのかしら？」

　男は、他に呪術を癒せる者がいると思っていたらしい。
　だが残念。シルヴィア様を治したのは私であり、他人を治せる私が己を治せないわけがない。


「何なんだ！　お前は、一体何者なんだ！？」

　自慢の呪術があっさりと対処されたこと事実は、男に大きな衝撃を与えた。先程までの余裕はどこへ行ったのか、半狂乱になり、私を指差す。

「私が何者か、ですって？　……そんなの、どうでもいいでしょう？」

　私は薄く笑い、右手を差し出す。

「『深遠なる宝玉』を返しなさい。それはあなたに相応しくない物よ」