煙草屋さんと小説家

第十四章

揺れる指先と、不意の再会

　由紀ちゃんと父親が去り、店先にようやく静けさが戻った。
　外の空気は夕方に近づき、ひやりとした風がゆるく店内へ流れ込む。

「……ふぅ」霧弥は片手で髪をかき上げ、救急箱を棚に戻す。
　胸の奥には、まだ小さなざわめきが残っていた。子どもの泣き声じゃない。
　あの瞬間、龍二が自然に横に立ち、由紀ちゃんに手を差し伸べた姿だ。

「お前、ほんと子ども好きだよな」

　カウンターに寄りかかりながら言うと、龍二は少し照れくさそうに笑った。

「好きってほどじゃないけど……泣いてる子を見ると、放っとけない」

「優しいじゃん」

「霧弥ほどじゃない」

　反射的に口をついて出たらしい。龍二は言った後、ハッと口を押さえ、霧弥の耳は自然と熱くなる。

「……昨日の今日で、そういうこと言うのやめろ」

「や、やめられないかも……」

「やめろ！」

　龍二が笑う。霧弥は思わず目を逸らした。
　距離が近くなったぶん、言葉の一つ一つが胸に真っ直ぐ届く。

　そういう時間が、今日はずっと流れていた。

　――だが。

　カラン、とドアの鈴が鳴った。

　霧弥が顔を上げた瞬間、空気がぱっと変わる。

「こんにちは」

　柔らかな笑顔とともに、南雲が店に入ってきた。
　肩までの髪を軽く巻き、落ち着いたグレーのコート。
　編集者であることを忘れさせるほど華やかな雰囲気だった。

「こんにちは、赤城さん。茶ケ原先生、少々お時間ありますか？」

　龍二は背筋を伸ばし、「あ、南雲さんこんにちは。…今大丈夫ですよ」そう返した。

　霧弥は無意識に胸の奥がざわつくのを感じる。
　南雲が龍二の腕に軽く触れ、いつものように微笑む。

　――仕事上の癖かもしれない。
　けれど、昨日想いを伝え合ったばかりの霧弥には、少しだけ刺さった。

「ここじゃ悪いので、近くの喫茶店で話しましょう。打ち合わせもありますので」

　龍二は振り返り、霧弥の方を見た。「霧弥、ちょっと行ってくる。すぐ戻る」

「ああ」

　短く返せたけれど、胸の奥は複雑に揺れている。

　南雲が店を出るとき、霧弥に軽く会釈した。
　その目が、ほんのわずかに霧弥の反応を確かめているように見えた。

　龍二が最後にもう一度振り返る。

「すぐ戻るから」

「……ああ、わかった」

　ドアが閉まると、店内に静けさが戻る。
　湯気の代わりに、胸の奥にもやが残った。

　霧弥は煙草を取り出し、一本に火をつける。
　吸い込む煙の熱さで、落ち着こうとする。

　――なんで、こんなことで。

　昨日までは、こんな気持ちにはならなかった。
　でも今は違う。

　言葉にしたから。
　手を握ったから。
　もう、ただの幼馴染じゃない。

「……はぁ」

　霧弥は煙を細く吐き、カウンターに肘をつく。
　胸に浮かぶのは、さっきの南雲の手と龍二の腕。
　そして、少し不安そうにこちらを見た龍二の目。

　――龍二はちゃんと、俺を見てる。
　――わかってる。わかってるけど……

「……なんだよ、この感じ」

　嫉妬というには幼すぎる。
　でも、確かに胸をぎゅっと締めつけられる。

　そんなとき、階段の上から微かな音がした。
　龍二の部屋の方から――かすかな紙の落ちる音。

　霧弥は顔を上げ、煙草を消す。

「……あいつ、原稿置いてったか？」

　気を紛らわせるように階段を上がると、机の上に原稿が広がっていた。
　その上に、一枚の付箋。

『霧弥が読んだら怒るかな。でも、読んでくれたら嬉しい。
　今日の帰りに、少しだけ話したいことがある。
　――龍二』

　霧弥は思わず息を呑む。

「なんだよ、これ……」

　胸の奥のざわつきが、少し変わった。
　不安が薄れ、代わりにじんわり温かさが広がる。

　煙草の煙より柔らかく、でも確かに熱を持つ温もり。

　霧弥は小さく笑い、付箋を指でなぞる。

「……帰ってきたら、聞いてやるよ」

　その声に、自分でも少し驚いた。
　優しさが混ざっていた。


　１

　店の下からドアの鈴が鳴った――その直後だった。

　――帰ってきたのか？

　胸を高鳴らせながら階段を降りると、そこに立っていたのは――

　龍二ではなく、ナイロン袋をさげたさっきの由紀ちゃんの父親だった。

「あ、すみません……！ やっぱり忘れ物をしてしまって……！」

　霧弥は思わず力の抜けた息をつく。

「ああ、どうも」

　だが次の瞬間、父親は困ったように、でもどこか申し訳なさそうに言った。

「さっき家に帰ったら……由紀が、『ゆき、おにーちゃんとけっこんするー！』って大泣きしてしまって……」

　霧弥は思わず指で額を押さえた。

「……マジかよ」

「ほんとすみません……！　で……あの……赤城さん」

「ん？」

　父親は少し小声になり、息を呑む。

「……さっきのお兄さん、あれ……彼氏さん、なんですか？」

　静かな店内に、心臓の音だけが響く気がした。

　霧弥は息を止め、少しだけ笑って答えた。

「……まあ、そんなもんだよ」

　父親の顔がぱっと明るくなる。

「ですよね！いや、なんか……娘が惚れるのもわかるなって……すみません、変なこと聞いて！」

「いや、別に。……由紀ちゃん、大事にしてやってくれ」

「もちろんです！」

　父親は深々と頭を下げ、忘れ物の手袋を握って帰っていった。

　店のドアが閉まると、霧弥は胸に手を置いた。

「……まあ、そんなもん……か」

　言葉にした自分の声が、まだ耳に残る。



　２

　ドアが再び開いたのは、そのすぐ後だった。

「霧弥、ただい……って、あれ？　今誰かいた？」龍二が少し息を切らしながら戻ってくる。

　霧弥は煙草を消し、龍二に歩み寄りながら答える。

「由紀ちゃんの父親。忘れ物取りに来てただけだ」

　龍二は目を瞬かせた。

「そっか、よかった……」

　霧弥は龍二の前に立ち、一歩だけ距離を詰めて言う。

「おかえり」

　龍二は一瞬きょとんとしたあと、柔らかく笑った。

「ただいま」

　その笑顔に、胸の奥のざわつきがすっとほどけていく。

　夜の帳が少しずつ降りる中、二人の距離はまた――昨日より一歩、近づいていった。