煙草屋さんと小説家

男鹿七海

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第十七章

静けさの中に、揺れる影

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　翌朝の煙草屋には、いつものように柔らかな陽が差し込んでいた。
　商店街の朝は穏やかで、どこかゆっくりと時間が流れている。

　霧弥は店先のシャッターを上げながら、小さく伸びをした。

「……ふぁ……。昨日、変に気疲れしたな」

　夜が更けるまで龍二がそばにいたのは嬉しかった。
　けれど、そのぶん胸の奥に残る熱が冷めきらない。
　昨夜の会話が、煙のようにまだ体のどこかに残っているようだった。

　そして――。

「……おはよう、霧弥」

　背後から控えめな声がした。
　振り返れば、龍二が手に紙袋を持って立っていた。

「なんでそんな早く来てんだよ」

「霧弥が“明日もここに居てくれ”って言ったから……。早く来た方がいいかなと思って」

　霧弥は思わず目をそらした。

「……そんな真に受けなくていいんだよ。ちょっと言ってみただけで…。俺は、ちゃんと受け取りたいんだよ」

　龍二の声はやわらかく、迷いがなかった。

　霧弥の胸が一瞬だけ熱くなる。
　だがその熱を悟られたくなくて、そっけなく答えた。

「……勝手にしろ」

　龍二は微笑み、紙袋を差し出した。

「これ、朝ごはん買ってきた。霧弥の好きな卵サンド」

「……気ぃつかうなって言ってんだろ」

　口ではそう言いながら、霧弥は受け取った。
　サンドイッチの袋が、妙にあたたかい。

（……なんで、こんなに気持ちが軽くなるんだろな）

　霧弥は自分でもわからず、ひと口食べて黙り込んだ。
　龍二は店の中に入り、掃除を始める。

　その背中が、やけに近い。
　だが、昨日までの“近い”とは違い、今日はどこか、胸をくすぐられるような感覚だった。

　１

　午前中は客の出入りが少なく、穏やかな時間が過ぎていった。
　龍二はノートパソコンを開いて原稿を打ち、霧弥は棚の整理をする。

　不思議なほど気まずくない。
　黙っていても、そこにいることが自然だった。

　だが――。

「……霧弥、今日、少し早めに店出るんだけど」

　龍二が画面を見たまま問いかける。

「は？なんでだよ」

「南雲さんが打ち合わせしたいって。“先生の都合に合わせます”って言ってくれたんだけど……」

　霧弥は、ほんの一瞬だけ、肩の筋肉が強張るのを自覚した。

「……また南雲かよ」

「うん。でも、すぐ終わるよ」

「早めに行きたいのか？」

「霧弥に迷惑じゃなければ……。最近ずっとここに甘えてるし、仕事の方もちゃんとしなきゃなって」

　霧弥は煙草を取り出し、火をつけた。
　吸い込むのも、吐き出すのもゆっくりだ。

「……そっか。行きたいなら行けよ」

「霧弥……？」

「仕事だろ。俺が引き留める理由ねぇし」

　言ってから、自分の声が思ったより冷たかったことに気づいた。

　龍二は少しだけ悲しそうな目をしたが、すぐに笑みを戻す。

「……ありがとう。でも、本当にすぐ終わらせるよ」

　霧弥は煙を吐きながら、軽く目を細める。「……急がなくていいよ。別に、帰りを待ってるわけでもねぇし」

「待ってないの……？」

「ま、まあ……別に……」

　龍二がこちらを見る気配がして、霧弥は顔を背けた。

（……なに期待してんだよ、俺）

　煙が胸に染みる。
　さっきまで落ち着いていた気持ちが、じわじわと形を変える。

　無意識にもう一本、煙草を取り出しかけたとき――

「霧弥」

　龍二がそっとその手を止めた。

「……あんまり吸わない方がいいよ。さっきから落ち着かないみたいだから」

「……別に落ち着いてるし」

「嘘だよ」

　言い切られ、霧弥は言葉を失う。
　龍二は小さく息をつき、ほんの少しだけ距離を詰めて言った。「霧弥が嫌なら、今日の打ち合わせ……断る」

「……は？」

「俺、霧弥が不安そうにしてるの見たくないから」

　霧弥は反射的に声を上げた。

「断るな。……そんなの、俺のために仕事断るとか、ありえねぇだろ」

「仕事より霧弥が大事なんだよ」

「……っ」

　心臓が、痛いほど跳ねた。

　やめてくれ――そう言いたかった。
　でも、口が動かない。

　龍二はまっすぐ霧弥を見つめる。

「昨日からずっと考えてた。……俺は、霧弥のそばにいたい」

　霧弥の指先が微かに震えた。

「……だから、仕事なんて――」

「……それ以上言うなよ」

　霧弥は顔を逸らし、煙草を握ったまま深く息を吐いた。

「そんなこと言われたら……、俺が……どうしたらいいか解かんなくなるだろ」

　龍二は一瞬きょとんとしたが、次の瞬間静かに微笑んだ。

「解らなくてもいいよ。俺がゆっくり教えるから」

「……っ、お前……！」

　霧弥の頬が熱を帯び、耳まで赤くなる。
　龍二は照れくさそうに笑い、言葉を重ねた。

「さっきの打ち合わせ……やっぱり夕方に変更してもらうよ。南雲さん優しいから大丈夫」

「……勝手にしろ」

　絞り出すように言った霧弥の声は、怒りよりも照れに近かった。

　龍二はゆっくり椅子に戻ると、パソコンを開いた。

　その横顔が、昨夜よりもずっと大人びて見えた。

　――覚悟を決めた男の顔。

　霧弥は心臓を押さえつけながら、静かに煙草を灰皿に落とした。

　火を消す音だけが、店内に小さく響く。

（……やべぇな。こんな、真っ直ぐ向けられたら……。俺、ほんとに……）

　胸から逃げ出しそうな熱を抑えながら、霧弥は目を閉じた。

　龍二が少しでも他の誰かに触れられるのが嫌だ――
　その想いが形になり始めていることを、もう誤魔化せなかった。

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