煙草屋さんと小説家

第十七章

静けさの中に、揺れる影

　翌朝の煙草屋には、いつものように柔らかな陽が差し込んでいた。
　商店街の朝は穏やかで、どこかゆっくりと時間が流れている。

　霧弥は店先のシャッターを上げながら、小さく伸びをした。

「……ふぁ……。昨日、変に気疲れしたな」

　夜が更けるまで龍二がそばにいたのは嬉しかった。
　けれど、そのぶん胸の奥に残る熱が冷めきらない。
　昨夜の会話が、煙のようにまだ体のどこかに残っているようだった。

　そして――。

「……おはよう、霧弥」

　背後から控えめな声がした。
　振り返れば、龍二が手に紙袋を持って立っていた。

「なんでそんな早く来てんだよ」

「霧弥が“明日もここに居てくれ”って言ったから……。早く来た方がいいかなと思って」

　霧弥は思わず目をそらした。

「……そんな真に受けなくていいんだよ。ちょっと言ってみただけで…。俺は、ちゃんと受け取りたいんだよ」

　龍二の声はやわらかく、迷いがなかった。

　霧弥の胸が一瞬だけ熱くなる。
　だがその熱を悟られたくなくて、そっけなく答えた。

「……勝手にしろ」

　龍二は微笑み、紙袋を差し出した。

「これ、朝ごはん買ってきた。霧弥の好きな卵サンド」

「……気ぃつかうなって言ってんだろ」

　口ではそう言いながら、霧弥は受け取った。
　サンドイッチの袋が、妙にあたたかい。

（……なんで、こんなに気持ちが軽くなるんだろな）

　霧弥は自分でもわからず、ひと口食べて黙り込んだ。
　龍二は店の中に入り、掃除を始める。

　その背中が、やけに近い。
　だが、昨日までの“近い”とは違い、今日はどこか、胸をくすぐられるような感覚だった。



　１

　午前中は客の出入りが少なく、穏やかな時間が過ぎていった。
　龍二はノートパソコンを開いて原稿を打ち、霧弥は棚の整理をする。

　不思議なほど気まずくない。
　黙っていても、そこにいることが自然だった。

　だが――。

「……霧弥、今日、少し早めに店出るんだけど」

　龍二が画面を見たまま問いかける。

「は？なんでだよ」

「南雲さんが打ち合わせしたいって。“先生の都合に合わせます”って言ってくれたんだけど……」

　霧弥は、ほんの一瞬だけ、肩の筋肉が強張るのを自覚した。

「……また南雲かよ」

「うん。でも、すぐ終わるよ」

「早めに行きたいのか？」

「霧弥に迷惑じゃなければ……。最近ずっとここに甘えてるし、仕事の方もちゃんとしなきゃなって」

　霧弥は煙草を取り出し、火をつけた。
　吸い込むのも、吐き出すのもゆっくりだ。

「……そっか。行きたいなら行けよ」

「霧弥……？」

「仕事だろ。俺が引き留める理由ねぇし」

　言ってから、自分の声が思ったより冷たかったことに気づいた。

　龍二は少しだけ悲しそうな目をしたが、すぐに笑みを戻す。

「……ありがとう。でも、本当にすぐ終わらせるよ」

　霧弥は煙を吐きながら、軽く目を細める。「……急がなくていいよ。別に、帰りを待ってるわけでもねぇし」

「待ってないの……？」

「ま、まあ……別に……」

　龍二がこちらを見る気配がして、霧弥は顔を背けた。

（……なに期待してんだよ、俺）

　煙が胸に染みる。
　さっきまで落ち着いていた気持ちが、じわじわと形を変える。

　無意識にもう一本、煙草を取り出しかけたとき――

「霧弥」

　龍二がそっとその手を止めた。

「……あんまり吸わない方がいいよ。さっきから落ち着かないみたいだから」

「……別に落ち着いてるし」

「嘘だよ」

　言い切られ、霧弥は言葉を失う。
　龍二は小さく息をつき、ほんの少しだけ距離を詰めて言った。「霧弥が嫌なら、今日の打ち合わせ……断る」

「……は？」

「俺、霧弥が不安そうにしてるの見たくないから」

　霧弥は反射的に声を上げた。

「断るな。……そんなの、俺のために仕事断るとか、ありえねぇだろ」

「仕事より霧弥が大事なんだよ」

「……っ」

　心臓が、痛いほど跳ねた。

　やめてくれ――そう言いたかった。
　でも、口が動かない。

　龍二はまっすぐ霧弥を見つめる。

「昨日からずっと考えてた。……俺は、霧弥のそばにいたい」

　霧弥の指先が微かに震えた。

「……だから、仕事なんて――」

「……それ以上言うなよ」

　霧弥は顔を逸らし、煙草を握ったまま深く息を吐いた。

「そんなこと言われたら……、俺が……どうしたらいいか解かんなくなるだろ」

　龍二は一瞬きょとんとしたが、次の瞬間静かに微笑んだ。

「解らなくてもいいよ。俺がゆっくり教えるから」

「……っ、お前……！」

　霧弥の頬が熱を帯び、耳まで赤くなる。
　龍二は照れくさそうに笑い、言葉を重ねた。

「さっきの打ち合わせ……やっぱり夕方に変更してもらうよ。南雲さん優しいから大丈夫」

「……勝手にしろ」

　絞り出すように言った霧弥の声は、怒りよりも照れに近かった。

　龍二はゆっくり椅子に戻ると、パソコンを開いた。

　その横顔が、昨夜よりもずっと大人びて見えた。

　――覚悟を決めた男の顔。

　霧弥は心臓を押さえつけながら、静かに煙草を灰皿に落とした。

　火を消す音だけが、店内に小さく響く。

（……やべぇな。こんな、真っ直ぐ向けられたら……。俺、ほんとに……）

　胸から逃げ出しそうな熱を抑えながら、霧弥は目を閉じた。

　龍二が少しでも他の誰かに触れられるのが嫌だ――
　その想いが形になり始めていることを、もう誤魔化せなかった。